Стражница Сумеречного перевала - Кира Стрельникова

Каррег едва не охнул в голос, расширенными глазами глядя на то, как цветы стремительно жухнут и превращаются в серый пепел.

– Теперь стражнице не достанется огнецвет, – удовлетворенно выдохнул Улгриф и бросил: – Все, едем дальше. Пещера с кристаллами в трех днях пути.

Генерал едва не скрежетнул зубами от досады, представив путь обратно. Знал бы, подождал внизу этого сумасшедшего мага! Зачем, спрашивается, вообще поехал? Судя по всему, он вполне способен сам справиться с задачей, сил хватит. Проглотив ругательства, Каррег последовал за Улгрифом – в этот раз он первый ступил на узкую тропу.

Глава 10

Следующие три дня выдались такими же монотонными и бедными на события. Если не считать очередного ночного забега по лесу, на сей раз Улгриф обнаружил себя над трупом крупного волка. Маг сжег тушу, убрав следы, опять тщательно вымылся и вернулся в лагерь. Сознание впало в оцепенение, они с генералом почти перестали разговаривать, едва перебрасываясь парой фраз за весь день. Но хотя бы Каррег не приставал с вопросами, молча следовал за ним, только взгляд его время от времени становился настороженным и внимательным.

Деревню около пещеры с кристаллами они обошли по широкой дуге, потратив на это полдня: Улгриф не хотел рисковать и не желал еще раз сталкиваться с жителями горного княжества. Хватило и одного… Восхождение к водопаду и пещере оставили на утро, разбив лагерь у начала расщелины, из которой вытекала шумливая речка. Каррег наловил и зажарил рыбы, большую часть которой сам и съел – Улгриф из вежливости, и чтобы не вызывать подозрений больше, чем есть, взял всего три рыбешки.

– Каков план завтра? – негромко спросил генерал, прихлебывая чай и глядя в огонь. – Где там кристаллы? Их ты тоже собираешься уничтожить? – Как ни старался, он не смог до конца убрать из голоса ироничные нотки.

– Завалю пещеру, – пожал плечами Улгриф, на его лице не отразилось ни одной эмоции, – чтобы нельзя было пробраться внутрь.

Генерал крякнул и с опаской покосился на него.

– Обвала не случится? – уточнил осторожно. – Не слишком ли…

– Я все сделаю, как надо, – слегка раздраженно перебил его маг. – Стражница не должна получить эти кристаллы.

– Хорошо-хорошо, как скажешь, – поспешно отозвался Каррег и поднялся. – Я спать. – И пошел к своему месту.

Чуть погодя маг последовал его примеру. Сегодня никуда не тянуло, и Улгриф надеялся, что не обнаружит себя посреди ночи где-нибудь в лесу над трупом очередного животного. Так и вышло – утром он проснулся там же, в лагере. Спешно позавтракав, они начали подниматься к шумевшему над ними водопаду, где должна была быть пещера. Вот только, добравшись до верха, маг замер, прикрыв глаза и к чему-то прислушиваясь.

– Что-то не так? – Каррег вглядывался в узкую темную щель пещеры.

– Они уже были тут, – с досадой откликнулся Улгриф и пробормотал ругательство.

– Они? – Генерал вскинул брови.

– Стражница не одна. Дня три, правда, прошло, но следы до конца не развеялись. Сильная аура, однако, – чуть тише добавил он, потом скомандовал: – Едем к птице, может, получится их обогнать.

Генерал благоразумно не стал уточнять, что Улгриф собирается делать с этой птицей. Судя по всему, он решил уничтожить все части ритуала. Что ж, наверное, это и правда лучшее решение, может, и саму стражницу не придется убивать. Ведь если не будет составляющих для ритуала, она просто не сумеет его провести.

В следующие дни они, не сговариваясь, ускорили темп, не останавливаясь на обед и перекусывая на ходу хлебом и сыром, благо взяли с собой достаточно. Да и ягоды попадались по пути, тоже неплохое подспорье.

Снова пришлось объехать деревню, обозначенную на карте, и на узкую тропу, ведущую к долине, где жила птица, они ступили после обеда. Переменчивая погода не радовала, небо затянули серые тучи, и в воздухе пахло влажностью, хотя дождь еще не пролился. Пришлось доставать теплые плащи и укутываться, промозглая прохлада пробиралась под одежду, заставляя ежиться. Улгриф ехал впереди, подгоняя лошадь пятками, Каррег не отставал. В глубине души генералу уже хотелось обратно, в простой и понятный мир, а не ездить бесконечно по горам и долинам с магом, который слишком странно себя вел. Точнее, все изменилось, как только они покинули Сумеречный перевал.

Внезапно маг резко остановился, и Каррегу пришлось спешиться: тропинка уткнулась в сплошную живую стену из кустарника выше человеческого роста. Мелькнула мысль взяться за топор, однако генерал от нее отказался, что-то подсказывало, не поможет.

– Странно, магии вроде не чувствую, но не ощущаю, что там, с той стороны, – с досадой буркнул Улгриф, ощупывая воздух рядом со стеной. – И как пройти, непонятно.

– Может, огнем? – с некоторым сомнением предложил генерал. – Ты же владеешь стихийной магией на бытовом уровне.

– Сомневаюсь в ее действенности, – с откровенным раздражением фыркнул спутник. – Кажется, это живые… растения, – с запинкой сказал он и прошелся вдоль зеленой стены. – Сейчас еще раз…

Неожиданно виски мага словно железным обручем сдавило. Он едва не вскрикнул от боли, зажмурившись, а в голове отчетливо прозвучало гневное: «Вон отсюда!» Пока Улгриф глубоко дышал, опершись ладонью о ствол дерева, пережидая момент слабости, подошел встревоженный Каррег.

– Все в порядке? Что с тобой такое?

– Н-нормально, – сквозь зубы процедил маг и выпрямился.

Со дна души поднималась волна черной неконтролируемой злости, хотелось крушить все вокруг без разбора. Он сдерживался из последних сил, кровь буквально вскипела, и перед глазами плескалась багровая пелена. Вот… демонова птица! И ведь знал он, что ничего не сделает с этой стеной, коли хозяйка долины не желает видеть гостей. А стражницу с ее спутником наверняка пустила, курица ощипанная! Не говоря ни слова, Улгриф вскочил на лошадь и сорвался в галоп, рискуя свалиться или удариться о низко нависающую ветку. Каррег проводил его удивленным взглядом, однако благоразумно поехал рысью, напоследок оглянувшись на живую изгородь, так и не впустившую их.

Догнать Улгрифа он не смог, а поскольку начало темнеть, решил разбить лагерь. Маг побесится и вернется, он и там, дома, не любил проигрывать, так что злость его вполне понятна. И генерал занялся обустройством места ночевки и приготовлением ужина.

…Улгриф несся, не разбирая дороги, но при этом удивительно точно обходя препятствия. В душе клокотало и бурлило, эмоции требовали выхода, и в какой-то момент маг с отстраненной обреченностью понял, что снова проваливается в беспамятство и по большей части злость и ярость принадлежат уже не ему. Хорошо,