Стражница Сумеречного перевала - Кира Стрельникова

прочее. Конечно, среди мужчин – женщинам досталась почетная обязанность вручать символический приз победителю и активно подбадривать участников. Мальтек утащил Эргеда за собой, воин особо и не сопротивлялся, с удовольствием присоединившись к остальным. Кто дальше метнет камень, кто ловчее набросит на шест петлю, кто быстрее пройдет полосу препятствий… В общем, очень скоро Ула поддалась громким возгласам и атмосфере азарта, царившей на поляне, и вместе со всеми с воодушевлением кричала, следя за Эргедом, и даже подпрыгивала в нетерпении.

Несмотря на высокий статус гостя, поддаваться ему и оскорблять таким образом никто из жителей не собирался. Все проходило честно, как и полагается. В нескольких состязаниях Эргед выиграл, и под всеобщие поздравления и веселый смех Ула преподносила ему выпеченные в форме зверей пироги. Потом они отошли к столам немного передохнуть и хлебнуть горячего пряного меда на травах, отведать разнообразных яств. Ну а когда заиграли музыканты, Ула посмотрела на Эргеда, их взгляды встретились, и ее отчего-то бросило в жар. Нет, вообще-то в той, прошлой жизни она с удовольствием участвовала в праздниках, проходивших в пограничной крепости. И танцевать тоже любила. Да и сейчас, изредка попадая на деревенские посиделки, веселилась, но только в общих хороводах, не так, чтобы с кем-то.

Эргед вдруг усмехнулся, его необычные янтарные глаза блеснули как-то по-особому, и он молча протянул руку. Ула как зачарованная шагнула к нему, ухватившись за ладонь, и вмиг оказалась крепко прижата к сильному телу. Громкий заводной ритм подхватил, закружил, волнение и странное предвкушение взбурлили в крови.

Пара влилась в круг танцующих. Места хватало всем, никто не сталкивался и не отдавливал ноги. К удивлению Улы, двигался Эргед очень неплохо для такого рослого воина. От бесшабашности и какой-то хмельной свободы в груди становилось непривычно гулко, сердце то стучало, как сумасшедшее, то тяжело бухало, как кузнечный молот. Она словно проснулась от долгой спячки, будто до сих пор пребывала в каком-то сером тумане, отделявшем ее от остальных жителей. Эмоции пьянили, свежие, пряные, искристые, прокатывались по телу волнами колких мурашек и оседали на языке вкусом меда и лесных трав.

Теплые ладони, прикосновения которых ощущались через два слоя ткани, от пристального взгляда сладко екало в животе, и звуки веселья вокруг постепенно отступали, словно оставляя их наедине. Ула не знала, сколько они провели на поляне, просто в какой-то момент поняла, что в горле пересохло и ноги слегка гудят после непривычной нагрузки. Эргед каким-то образом догадался и вывел ее из круга танцующих, при этом его ладонь уверенно лежала на талии Улы, и… девушка не протестовала. Прохладный ягодный морс отлично утолил жажду, и стражнице вдруг захотелось немного побыть в тишине, передохнуть от суеты и множества людей. Все же непривычна ей такая обстановка.

– Я к реке прогуляюсь, – негромко сказала она, поставив пустую кружку на стол.

– Отличная идея. – Эргед, окинув пристальным взглядом стол, взял опустевшее блюдо, невозмутимо сложил на него куски пирогов с разной начинкой, ломти подкопченного мяса и козьего сыра. – Там не так шумно, а спать еще не хочется. Держи. – И протянул слегка опешившей от такой решительности Уле кувшин с морсом. – Идем.

Стражница хмыкнула, мимолетное желание осадить гончего, настояв, что хочет одна прогуляться, прошло. На самом деле компания Эргеда не такая уж плохая, он умел быть ненавязчивым, это Ула успела оценить в путешествии. Они отошли от поляны, за границу круга из света, звуки музыки стали приглушенными, но усилился шум воды на перекатах. Они остановились, Эргед поставил блюдо на траву, пристроил рядом кувшин, забрав его у стражницы. Взял ее за руку и молча потянул к себе. Ула не сопротивлялась, даже когда Эргед устроился под деревом и уверенно усадил ее к себе на колени, обняв за талию.

Всего на мгновение сердце девушки подскочило к горлу, она напряглась от неожиданности, но потом мысленно махнула рукой и прислонилась к широкой груди. Как же давно она не позволяла себе просто делать то, что хочется!

– Когда я на границе служила, мы регулярно устраивали какие-то праздники, – задумчиво произнесла она, стащив с блюда кусок пирога с сыром и зеленью. – Особенно когда с патрулирования возвращались. Всем хотелось отдохнуть, отвлечься от суровых будней.

– Хорошее дело, – Эргед одобрительно кивнул и тоже потянулся к блюду. – У нас в деревнях вокруг заставы тоже все время что-то происходило, да и просто так любили расслабиться, ты права.

Они помолчали, утоляя голод, после чего Ула с легким вздохом снова прислонилась к груди Эргеда, слушая, как размеренно и сильно бьется его сердце.

– Ты думал, чем займешься потом, когда твоя служба закончится? – вдруг спросила она, словно в рассеянности обводя пальцем вышивку на его рубахе.

– Конечно. – Эргед мягко сжал ее ладошку, прижал к груди неожиданно нежным жестом и тихонько погладил. – Дом хочу где-нибудь в тихом месте, чтобы обязательно речка вот так же рядом текла. Живность завести, парочку коров. В лесу охотиться. – Гончий коротко вздохнул. – Еще по деревням попутешествовать, пособирать обычаи, легенды, может, книгу написать да князю в библиотеку отправить. – Эргед усмехнулся.

– А… семья? – спросила Ула тихо-тихо, с запинкой, отчего-то разволновавшись. – Или один будешь жить?

Воин помолчал, глядя на светлую макушку.

– Семья, конечно, важно, – заговорил он, тщательно подбирая слова. – Только хочется найти кого-то, с кем уютно и легко. Кто не будет искать выгоды или требовать того, что я не смогу дать.

«Или уже нашел…» – мелькнула мысль где-то на самой границе его сознания.

– Хорошее желание, – пробормотала стражница, и Эргед отчетливо услышал в ее голосе тоскливые нотки.

Он глубоко вздохнул и прикрыл глаза, прислонившись затылком к шершавому стволу.

– У меня была невеста, – тихо произнес Эргед и ощутил, как напряглось под его руками тело Улы. – Несколько лет назад, когда я только пришел на заставу. Хорошая девушка из соседней деревни, мы на празднике познакомились. Только… – он запнулся и едва заметно поморщился, но продолжил: – Я уехал в рейд, меня недели две не было, а когда вернулся… – Снова пауза. Несмотря на прошедшее время, застарелая боль кольнула грудь. – Мой ищейка учуял на заставе сумеречного духа. Это была Эмила. Я вернулся слишком поздно, дух успел глубоко пустить в нее корни. И она просто не выдержала, когда я закончил… – глухо договорил Эргед и замолчал, вдруг ощутив, что после этой короткой исповеди внутри что-то отпустило, боль ушла, растворилась.

Ула медленно подняла голову, и их взгляды встретились.

– Ты ее любил? – негромко спросила стражница.

– Любил. – Он смотрел на ее лицо и понимал, что