Стражница Сумеречного перевала - Кира Стрельникова

– Ты что делаешь?!

– Перехожу речку, – невозмутимо отрапортовал Эргед и зашел в бодрящую, почти ледяную воду.

Течение было быстрым, но с ног не сбивало, а глубина и в самом деле оказалась чуть выше колена. Ула замерла, отвернувшись, и Эргед ощутил, как напряжено ее тело, ладонями чувствовал его тепло, а ноздри щекотал исходивший от стражницы тонкий горьковатый травяной аромат. Эта нечаянная близость пьянила, кружила голову, в нее снова лезли воспоминания, и он только порадовался, что холодная вода прекрасно охлаждает рванувший по венам огонь. И хорошо, что речка оказалась не слишком широкой…

Выбравшись на другой берег, Эргед бережно поставил Улу на землю, она молча протянула ему сапоги, все так же не глядя, и начала карабкаться дальше, через завалы из камней и проросших между ними деревьев. Воин отчего-то развеселился, неожиданно осознав, что Улу, похоже, смутил его поступок. А еще ему было сложно отвести взгляд от ладной фигурки, особенно от обтянутых штанами ног. Не совсем ног, если быть откровенным…

Резко выдохнув, Эргед поспешил догнать Улу, и спустя некоторое время они наконец добрались до водопада. В воздухе искрилась водяная взвесь, стена воды падала с уступа, а рядом виднелся узкий вход.

– Полагаю, нам туда? – на всякий случай уточнил Эргед.

– Ты видишь другие варианты? – иронично отозвалась Ула и смело шагнула в темноту.

Воину ничего не оставалось, как последовать за ней, надеясь, что в пещере их не ждут неприятные сюрпризы.

Глава 8

Узкий извилистый вход уводил в глубь скалы, и Ула подняла ладонь, над которой вспыхнул яркий оранжевый шарик, освещавший дорогу. Пол, хоть и усыпанный обломками, был ровным, и некоторое время они шли вперед, поскольку никаких ответвлений не встречалось. А у первой же развилки Ула уверенно свернула направо.

– Не заблудимся? – уточнил Эргед. – Может, знаки оставлять на стенах?

– Духи не дадут, – успокоила его Ула. – Они запомнят дорогу и подскажут. Нам дальше, они говорят, снежные кристаллы в третьей пещере.

– Хорошо, как скажешь, – не стал спорить Эргед.

И все же почти вплотную подошел к Уле, едва не дыша ей в затылок: не покидало его смутное напряжение, да и дух-ищейка беспокойно принюхивался в поисках опасности. Пока ее не было, однако воин чуял, что просто так они до кристаллов не доберутся. Ходили слухи, что под горами в пещерах водится всякая пакость, не столько потусторонняя нечисть, сколько очень даже материальная, зубастая и хищная. Он сам не заметил, как его шаг стал пружинистым, а рука то и дело тянулась к мечу за спиной. Развилки пошли чаще, стены то расходились, то сужались, им приходилось перебираться через скальные осколки, спускаться и подниматься, забираясь все глубже под землю.

Первая пещера появилась неожиданно: стены вдруг исчезли, и перед ними проступили очертания зала, с потолка которого свисали известняковые натеки, а снизу к ним тянулись такие же сталагмиты. Размеренный стук капель слегка действовал на нервы, и Эргеду в какой-то момент стал чудиться странный, едва слышный шорох. Гончий не выдержал, одним слитным движением вытащил меч, по привычке пытаясь что-то рассмотреть, но шарик Улы едва разгонял подземную тьму. «Здесь кто-то есть», – долетел тихий рык от духа-ищейки, и почти сразу стражница напряженно шепнула:

– Мы здесь не одни.

А дальше все случилось очень быстро: из тьмы к ним метнулось что-то гибкое, черное, с блестящей чешуей и распахнутой пастью, полной острых зубов. Ула и Эргед действовали слаженно, будто всю жизнь вместе тренировались. Копье со светящимся наконечником прочертило в воздухе белый полукруг, воин присел, пропуская древко над головой, и принял на клинок отлетевшее тело твари, пригвоздив его к камню. Раздалось яростное шипение, в воздух взвились блестящие чешуйчатые кольца, но Ула с коротким замахом одним движением отрубила зубастую вытянутую голову, с брезгливой гримасой отбросив ее ногой в сторону.

– Мерзкая тварь, – буркнула стражница, убирая копье.

– Вроде больше никого нет. – Эргед внимательно прислушался к духу-ищейке и получил от него подтверждение. – Можно идти.

Путь усложнился: появились завалы, через которые приходилось буквально протискиваться, втянув живот, молча ругаясь на влажность и грязь. Время словно остановилось, одно радовало – больше никакие твари не пытались на них охотиться. Эргед взмок и весь перемазался, ему казалось, что грязное у него абсолютно все, даже подштанники. Это безумно раздражало, кожа чесалась, по лицу стекали капли пота, которые он смахивал рукавом, только размазывая грязь.

Когда они в очередной раз пробирались по узкому проходу, Ула неудачно ухватилась за камень, ее пальцы соскользнули, стражница судорожно вздохнула, взмахнув руками. Эргед только и успел подставить свои, чтобы поймать, на несколько мгновений прижав спутницу к себе. Он ощутил, как напряглась Ула, сердце ее часто забилось, почти так же, как его, и на несколько мгновений окружающее перестало иметь значение… пока стражница не завозилась настойчиво, выбираясь из его объятий.

– Спасибо, – буркнула она и упрямо полезла дальше.

– Я помогу, – невозмутимо отозвался Эргед, присел и крепко обхватил колени Улы – она и возразить не успела.

С его помощью она легко преодолела трудный участок, и вскоре они шагали уже по второй пещере, узкой и больше похожей на широкий извилистый коридор. Дух-ищейка молчал насчет опасности, предчувствие тоже, но Эргед на всякий случай держался ближе к Уле, пока она вдруг не остановилась и, чуть повернув голову, проворчала:

– Не дыши мне в затылок! Щекотно!

Изнутри пришло веселое фырканье, воин мысленно шикнул на волка и отступил на полшага.

– Извини. – Он еле сдержал улыбку – кажется, его близость слегка нервировала Улу, только она же ни за что в этом не признается.

Последний участок пути оказался легким, и третья пещера предстала во всей красе. Снежные кристаллы усыпали стены и потолок, таинственно и холодно мерцая в свете шарика Улы. Эргед на несколько мгновений замер, с восхищением рассматривая открывшуюся картину.

– Красиво, – протянул он и вздохнул.

– Угу, только красота высоко расположена, даже ты не дотянешься.

Тут и Эргед обратил внимание, что кристаллы висят на уровне двух с половиной метров, и дотянуться до них можно разве что в прыжке. Потрогать, не более. Решение лежало на поверхности, и воин повернулся к Уле и даже рот открыл, но она его опередила.

– Нет, даже не думай! – категорично возразила стражница, выставив ладонь.

Гончий, развеселившись, выгнул бровь и невозмутимо поинтересовался:

– М-м, неужели ты меня к себе на плечи посадишь? Других вариантов, чтобы достать кристалл, не вижу. Нет, можно, конечно, попытаться подбросить меч или копье, чтобы сбить, но мне кажется, что кристалл нужен целым, нет?

Еще мгновение Ула гипнотизировала