Стражница Сумеречного перевала - Кира Стрельникова

и в воде благодаря ее прозрачности волчица успела рассмотреть все, что надо, чтобы оценить гончего как хорошего породистого самца, и транслировать настойчивые мысли, что надо хватать мужика, пока сам в руки идет, иначе упустишь. «Не собираюсь я никого хватать!» – возмущенно огрызалась Ула, ловя себя на странном чувстве смущенного волнения, казалось, давно забытого. «Глупая трусиха», – пришло снисходительное от духа-защитника, и волчица замолчала, игнорируя сердитое пыхтение Улы.

А утром вообще случилось форменное безобразие. Чего стражнице стоило сохранять спокойствие и так же размеренно дышать, когда она обнаружила себя рядом с Эргедом, – отдельный разговор. Она еле дождалась, пока воин покинет дом, и можно будет перевести дух и немного прийти в себя. Ох, как же хотелось повернуться к нему, почувствовать под ладонью горячее сильное тело! Узнать наконец, как Эргед целуется… Ула тряхнула головой, выбивая из нее назойливые воспоминания и картинки, и очень кстати заговорил сам воин, отвлекая от волнующих переживаний.

– Рарох рассказал, откуда у тебя эти знаки на коже, – негромко произнес Эргед, глядя вперед. – И как ты стала стражницей.

Ула устало вздохнула и кривовато улыбнулась.

– Это случилось три года назад. Мы поехали с обычным дозором объезжать дальние рубежи, – заговорила она, точно так же глядя перед собой. – И попали в засаду, которую устроили, только чтобы поймать меня. Когда-то я была дочерью коменданта пограничной крепости, одной из сильнейших боевых магов. На инициации меня признал весь наш род и доверил секреты силы, а мой прапрадед был сильнейшим шаманом и служил стражем на Сумеречном перевале. – Помолчав, Ула продолжила: – Наверное, из-за этого меня и выбрал тот темный ублюдок, – девушка поморщилась, – и устроил все это… Он хотел через меня открыть границу и добраться до темных демонов. И почти довел дело до конца… – Ула неосознанным жестом потерла тыльную сторону ладони.

– Но тебя вовремя спасли? – уточнил Эргед, покосившись на спутницу.

– Да, повезло. – Стражница невесело усмехнулась. – В последний, можно сказать, момент, я уже одной ногой стояла там, в сумеречном мире. Страж помог, вытащил, отдав мне всю свою силу и удержав здесь, но мне пришлось занять его место, потому что он вылечил меня, однако сам ушел. Так и живу с тех пор на перевале.

Ула замолчала, а Эргед продолжил расспросы, раз она наконец не против поговорить о себе.

– А эти знаки? Почему они появляются снова?

– Когда слишком много трачу силу и часто обращаюсь к духам, сумерки тянут к себе, и приходится ездить на священное озеро. Ну или выпускать волчицу, если озеро далеко, – добавила стражница, улыбнувшись.

– И это не исправить? – насупился Эргед.

– Увы, нет, – Ула пожала плечами, – говорю же, темный почти закончил свой ритуал.

– Ясно. – Гончий кивнул и, мысленно выдохнув, задал вопрос, уже некоторое время не дававший ему покоя: – Ула… А у тебя кто-нибудь был там, в крепости?

Спросил и едва не отвесил себе подзатыльник, решив, что зря он так, в лоб. Вдруг и сейчас кто-то есть? Деревень-то вокруг достаточно.

Казалось, воздух зазвенел от напряжения. Ула повернула голову и как-то странно посмотрела на Эргеда.

– Зачем спрашиваешь? – с подозрением ответила она вопросом.

– Просто интересно, – невозмутимо отозвался гончий. – Не хочешь, не говори…

– Да не было никого, – неожиданно буркнула Ула, отвернувшись. – Так, иногда с кем-нибудь встречалась… Некому тосковать по мне, ищейка, – хмыкнула она, все так же не глядя на него, – кроме разве что отца.

Она замолчала, и Эргед не стал больше спрашивать, опасаясь, что наболтает лишнего. И так уже хватило откровений.

Они ехали до вечера, устроив привал перед очередным входом в долину, где находилась пещера с кристаллами. Так же, особо не разговаривая, поужинали и устроились на своих лежанках. Но едва Эргед смежил веки, готовясь нырнуть в сон, как услышал тихий голос Улы:

– А тебя кто-нибудь ждал когда-то, Эргед?

Мелькнуло воспоминание о Меральде, но вряд ли можно сказать, что она ждала, – воин не сомневался, что в его отсутствие любовница отнюдь не хранила целомудрие. Однако ему было наплевать, какую жизнь вела Меральда, пока он был в отъезде. Распахнув глаза и глядя в бархатно-черное небо, на россыпь перемигивавшихся звезд, гончий медленно покачал головой.

– Нет, Ула. Меня давно никто не ждет, – ответил честно.

Показалось или нет, что до него долетел легкий, едва слышный вздох? Да нет, показалось, конечно. Решительно смежив веки, Эргед плавно соскользнул в сон.

А к обеду следующего дня, как и говорил Рарох, они подошли к пещере. Точнее, сначала миновали небольшую деревню в несколько домов, раскинувшуюся у довольно бурной речки, бравшей начало в расщелине чуть выше, и где-то поодаль шумел водопад, скрытый деревьями. Если верить карте, им как раз туда, наверх, по крутому склону – вход в пещеру находился рядом с водопадом.

– Оставим коней тут. – Ула спешилась и пристально осмотрела расщелину. – Местные не заберут, им они ни к чему. Обернемся до вечера. Надеюсь.

Эргед усмехнулся, покосившись на нее, и тоже спрыгнул на землю.

– Последнее особенно порадовало, – развеселился он.

Стражница неожиданно улыбнулась и пожала плечами, потом решительно двинулась вперед по тропинке вдоль берега, и Эргеду ничего не оставалось, как последовать за ней.

День выдался жаркий, солнце ощутимо припекало, но около реки густо росли деревья, создавая тень, от воды шла прохлада, поэтому особых неудобств они не испытывали и постепенно поднимались. Тропинка петляла между камнями, постепенно становившимися все крупнее, иногда приходилось аккуратно перебираться с одного на другой – от влаги они были скользкими, поросшими мхом. Вот когда следовало порадоваться, что пошли налегке, взяв только оружие.

Тропинка взбиралась все выше, Ула, легко перепрыгивая, преодолевала завалы, Эргед не отставал, готовый в любой момент подхватить, если что. Все явственней становился шум водопада, и воину в голову невольно лезли непрошеные воспоминания, которые он с трудом прогонял, сосредоточившись на тропинке. А она вдруг уперлась прямо в бурлящую на перекатах речку и перекинутое через нее бревно, гладкое и скользкое, водруженное на камнях. Держаться было не за что. Ула остановилась и хмуро оглядела препятствие. Эргед тоже покосился на бревно, на речку – ее можно перейти вброд, глубина вряд ли выше колена.

– Придется вброд, – пробормотала Ула, морщясь.

Эргед кивнул и быстро разулся. Стражница примостилась на камне и потянулась к сапогам, но тут гончий подошел к ней, протянул свои и коротко попросил:

– Подержи.

На лице Улы отразилось недоумение, но сапоги она взяла, обронив:

– Зачем?

Ничего не ответив, Эргед вдруг наклонился, с решительным лицом подхватил Улу на руки и шагнул к воде. Девушка, от неожиданности вцепившись в его сапоги, издала невнятный возглас и нервно