Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор

– Привет, Терри, – сказал я. – Как дела? Надеюсь, тот баг на выходе они исправили?

Она подняла руки, позволяя суетящимся вокруг нее техникам прикрепить датчики и провода.

– Мистер Йоханссон, это было давно. С тех пор мы нашли несколько гораздо более интересных глюков. Дать вам список?

– Терри… – предостерегающе бросил Марк.

Я удивленно посмотрел на него – он, видимо, пытался что-то от меня утаить, и это мне совсем не нравилось.

– Говард, почитай наши журналы, или, если хочешь, я сам тебе все расскажу. Но Терри постоянно заводится, а на длинные монологи у нас нет времени.

– С этим не поспоришь, – усмехнулась Терри.

Как и в прошлый раз, техники помогли ей лечь на каталку.

– Снаряга по-прежнему выглядит громоздкой, – сказал я.

– Это просто датчики для тестирования, – ответил Марк. – Серийную модель мы не используем, и сложно сказать, где заканчиваются приборы для тестирования и начинается все остальное добро, которое нужно для отладки. Поверь, в производство поступит гораздо более компактная модель.

Я кивнул:

– Ладно, приступим.

Марк повернулся к техникам, и один из них сказал:

– Активируй.

Терри закрыла глаза, и «ченни» очнулся. Я заметил, что данная версия значительно больше похожа на человека. «Ченни» даже слегка напоминал Терри. Интересно, сама ли она проектировала машину или этим занимался один из техников? Я видел тут определенную попытку выдать желаемое за действительное: «ченни» выглядел чуть выше и явно более атлетичным. Это была «Терри-плюс-плюс».

«Ченни» вылез из капсулы и огляделся.

– Зрение хорошее. Картинка не замерзает. – Она посмотрела на меня. – Одна из ошибок приводила к тому, что поток видеоданных словно при плохой видеосвязи. – Терри походила взад-вперед. – Баланс хороший. Может, пообедаем?

– Что? – спросил я.

Неожиданный переход к другой теме сбил меня с толку. Слова Терри, похоже, удивили даже Марка.

– Это будет хорошая проверка. Давайте пообедаем – за ваш счет.

Я удивленно посмотрел на «ченни»:

– Ты же не собираешься внезапно извергать из себя куски пищи?

«Ченни», которого я уже начал считать Терри, рассмеялся.

– Нет, потребление пищи – это одна из наиболее стабильных систем. В противном случае я бы уже свалила. – Она похлопала себя по животу. – Одна из наиболее привлекательных особенностей этой машины – возможность обжираться и не толстеть.

Мы вчетвером отправились в кафетерий. Терри болтала без умолку:

– Проблемы с балансом. Проблемы с задержкой, если сделать более трех прыжков по сети. Перерывы. Застывание видео. Невозможность выйти из капсулы – это вы видели. Очень весело. Я просыпаюсь по ночам, думая, что все еще заперта в «ченни». Но… – Она посмотрела на Марка.

Я заметил, что рука Марка уже отросла. Она все еще была розоватой, но полностью сформированной, с нормально развитой мускулатурой. И на ней уже появилась татуировка.

– Но всю серию тестов мы прошли. Каждый сценарий, который смогла придумать комиссия, успешно завершен. Наймем пару альфа-тестеров, чтобы они проверили «ченни» в течение целого дня, и тогда точно выловим еще что-нибудь.

– Может, выдадите одну штуку для тестирования дома? – спросила Бриджит.

– Возможно, на стадии бета-тестирования, – с озабоченным видом сказал Марк. – Популярность луддитов растет, и нам не хочется, чтобы у тестера внезапно возник баг или отпала конечность у всех на виду. Не будем торопиться.

– Ну да, ведь мы так спешили. – Я улыбнулся, чтобы мои слова не звучали так сварливо.

В кафетерии мы двинулись по той же траектории, что и в прошлый раз. Мы с Бриджит взяли по гамбургеру, а Марк снова выбрал макароны с сыром. Терри набрала себе десертов, в том числе мороженое с горячим шоколадным соусом.

– Я тоже через это прошла, – улыбнулась Бриджит.

Терри рассмеялась и нарочито облизнула губы.

Обед прошел без происшествий – если не считать того, что макароны с сыром Марк полил острым соусом. Я невольно содрогнулся. У человека явные проблемы.

Терри набросилась на десерты и даже сходила за второй порцией мороженого. Бриджит бросила взгляд на меня и, пожав плечами, последовала ее примеру.

Пока мы обедали, по телевизору, висевшему на стене, начали показывать новости: на экране появились протестующие, которые вступили в столкновение с полицией где-то на Вулкане. Звук был выключен, но я разглядел текст на плакатах: «Долой репликантов», «Смерть – это навсегда» и «Репликанты – не люди».

– Господи, – буркнул я.

– Митинг луддитов, – заметил Марк. – Как обычно, он приводит к стычкам. Они делают все, чтобы спровоцировать драку, а затем называют себя жертвами насилия. Козлы.

– Да, но их число растет, – заметила Бриджит. – Вот еще одна причина довести этот проект до конца.

– Ты правда думаешь, что он позволит устранить проблему? – спросила Терри. – По-моему, он еще больше разозлит луддитов.

– Настоящих луддитов – да. Но большинством людей управляет негодование, вызванное завистью. Дайте людям то, что им нужно, и у них появится стимул защищать статус-кво.

Терри улыбнулась:

– Ну ладно. По-моему, ты настроена слишком оптимистично, но я надеюсь, что ты права.

Я посмотрел на экран: там двое протестующих избивали полицейского фанерными плакатами. Да, я тоже надеюсь, что Бриджит права.

32

Вторая волна

Ферб. Март 2342 г. Где-то над плоскостью галактики

– Вот гадство, – буркнул я.

Радиосообщение, которое приближалось ко мне спереди, было вполне четким: кому-то по имени Джордж пришла в голову та же самая идея, что и мне, но гораздо раньше. Если честно, то я зря удивляюсь. Идея, которая увлекла одного Боба, заинтересует и другого.

Несколько лет назад, как только закончилась война за Землю, я решил направиться на север галактики. Я построил грузовой корабль, на котором хватило места для кучи станций-ретрансляторов: мой план заключался в том, чтобы сформировать цепь, которая позволит не терять связь с УППСом. Но Джордж, очевидно, подумал об этом еще в двадцать втором веке, до распространения УППСа. Наверное, он уже получил планы вместе с сообщениями Билла, но поскольку ретрансляторов у него не было, он все равно оказался за пределами «зоны покрытия». Он не смог был строить станции-ретрансляторы по дороге, если не нашел источники сырья, но наверняка создал бы свой личный УППСна борту корабля – потому что я поступил бы именно так.

Джордж продолжал отправлять отчеты по радио, потому что именно так делал каждый из нас. Получал ли их Билл – это другой вопрос. Джорджа в каталоге не было – ни в виде клона, ни в виде маршрутов полета, но в прошлом ситуация была слегка хаотичной, так что, возможно, удивляться этому не следовало.

Но это не отменяло того факта, что мой эффектный жест в