Ворн. Искатель - Катэр Вэй

— В небе пыли нет. Но я тебя понял, друг. Буду осторожен.

Ноэль тем временем уверенно двинулся вперед по отравленной земле.

— Не отставайте, — бросил он через плечо, не останавливаясь. — Пустошь не любит тех, кто медлит.

Кирилл последовал за ним, сохраняя непроницаемое выражение лица. Ворн, Профессор, Лина и Борг шли следом, стараясь не упускать их из виду.

Постепенно горизонт светлел, окрашиваясь в разные оттенки. Багровое солнце поднималось над горизонтом, отбрасывая длинные, причудливые тени на изуродованную землю.

С каждым шагом ощущение безысходности становилось все сильнее. Даже самые светлые мысли в Пустоши темнели и увядали, словно пораженные радиацией. Солнце медленно поднималось вверх, приобретая более привычный цвет, но тепла от него не было. Ветер гудел и выл, поднимая столбы черной пыли и перекатывая сорванные с корнем чахлые кустарники.

Ворн едва успел отдернуть Лину в сторону от одного из перекати-поле, усыпанного острыми шипами.

К середине дня ландшафт начал меняться. Земля, изрезанная глубокими трещинами, через которые приходилось перепрыгивать, стала серо-коричневой, с подозрительными бурыми пятнами, которые старались обходить стороной. Появились холмы, поросшие колючим кустарником, продолжающим бороться за жизнь. Обломки разрушенных зданий торчали из земли, как кости погибших гигантов. Вдали виднелись руины заброшенного города — мрачный силуэт на фоне безжизненного неба.

— Это пригород, — объяснил Ноэль. — Здесь мы устроим ночлег, а завтра доберемся до самого города.

— Почему не сегодня? — удивился Профессор. — Еще не так поздно.

— Проф, я же не учу тебя, как надо лекарничать топором, вот и ты не задавай глупых вопросов, — с усмешкой огрызнулся «Ковбой».

Ворн, наблюдая за этим типом, для себя понял несколько вещей. Первое — широкополая шляпа и тяжелый кожаный плащ — это очень нужные вещи для походов по этим землям. И второе — этот Ноэль ему не нравился. Очень не нравился.

Проводник уверенно вел их между разрушенными домами, ловко перебираясь через завалы и обходя провалы.

Пригород представлял собой печальное зрелище: полуразрушенные дома и ржавая арматура, торчащие из земли, и разбросанные повсюду человеческие останки. Ветер завывал в пустых глазницах окон, создавая впечатление, будто мертвый город издает стоны.

Подойдя к обычному холму из бетонно-стеклянных обломков, покрытых слоем мертвой земли, песка и неизвестно чего еще, Ноэль остановился, нагнулся и вытащил из-под серой плиты цепь, потянув за нее. Внутри холма раздался грохот, скрежет, и перед путешественниками открылся замаскированный люк, словно черная пасть огромного чудовища.

— Будьте осторожны при спуске, — предупредил проводник. — Здесь крутые ступени.

Борг с тревогой в глазах поднял взгляд к небу. Мальчик понял его без слов. Он тоже беспокоился за крылатых и не желал оставлять их на ночь в неизвестном и опасном месте. Но и «ковбою» показывать своих друзей им с Боргом не хотелось. Бывший солдат тоже не доверял этому человеку и, подобно Ворну, хотел сохранить преимущество в лице Гамлета и Полкана. Однако забота о животных пересилила.

— Зови, — выдохнул он.

И Ворн позвал. Мысленно, но Ноэль мгновенно отреагировал на слова Борга и, выхватив меч из-под плаща, приставил острие к горлу мальчишки.

— Только пикни, щенок, — прошипел он, оглядываясь по сторонам. — О ком это ты? Кого ты ему велел зва…

Закончить фразу ему помешал мрякул, который словно ракета врезался в тело Ноэля, отшвырнув его на несколько метров от Ворна. Полкан, заслонив собой друга и звонко вскрикнувшую девочку, расправил крылья, которые достигли огромного размаха, яростно зашипел и ощерил огромные клыки. На плечо Борга опустился ворон, тоже растопырил крылья, угрожающе щелкнул клювом и каркнул, сверкая глазками-бусинками.

— Да ни хрена себе боевой комочек! — ошарашенно уставился на мрякула Ноэль.

— Ворн, отзови своего зверя, — сухо приказал Кирилл.

Ворн ничего не сказал, но мрякул тотчас перестал рычать, сложил крылья и уселся рядом с мальчиком.

Ноэль изумленно присвистнул. Не отрывая настороженного взгляда от мрякула, он поднял шляпу, отряхнул ее и надел.

— Не бойся, не тронет, — с натянутой ухмылкой сказал Ворн, поглаживая зверя по голове.

— Могли бы и предупредить, — проворчал пострадавший, сплевывая кровь с разбитой губы. Он неуклюже поднялся, потирая ушибленный бок. — А хорош, зверюга… хорош… — восхищенно прицокивал Ноэль, отряхиваясь от пыли и земли и разглядывая Полкана.

Не сводя глаз с мрякула, он опустился на одно колено и протянул руку. Полкан настороженно склонил голову, изучая незнакомца. Ноэль медленно, без резких движений, снял шляпу и положил ее на землю, показывая, что не представляет угрозы. Полкан, казалось, оценил этот жест и слегка приоткрыл пасть, обнажив острые зубы, но не зарычал. Ноэль улыбнулся и коснулся шерсти на голове зверя. Тот позволил себя погладить.

— Сильный малый, — пробормотал Ноэль, почесывая Полкана за ухом. Затем он снял перчатку и протянул руку Ворну.

— Мир?

— Мир, — ответил мальчик, пожимая протянутую руку.

— Прошу! — Ноэль театрально, жестом хлебосольного хозяина указал в сторону прохода. — Не забываем, лестница крутая.

Укрытие, куда их привел нанятый Кириллом проводник, оказалось довольно просторным. Судя по всему, раньше здесь находилось бомбоубежище или глубокий подвал, возможно, технического назначения. Теперь тут стояли несколько коек, стол, посуда и прочие предметы, необходимые для комфортного и безопасного отдыха не менее десяти уставших путников.

Гобла сразу понял, что это за место. В его городе тоже было немало подобных временных убежищ общего пользования. Там, как и здесь, действовали неписаные, но нерушимые правила: взял что-то — оставь свое взамен; пришел первым — пусти тех, кто нуждается в защите и отдыхе; во время отдыха — не укради и не убей; уходя — оставь чистоту и порядок. Казалось бы, простые правила, но написанные кровью. Гобла, ощущая уважение к этому почти святому для него месту, выложил на стол часть своих запасов. Ворн, быстро сообразив, что к чему, сделал то же самое, поймав оценивающий и задумчивый взгляд Ноэля. Тот явно оценил этот поступок, но, видимо, гадал, откуда чужаки знают негласный закон. Он сделал в голове заметку о Гобле и мальчике.

Во время обеда Ноэля будто прорвало на назидательно-образовательные откровения. Раньше он не отличался добродушием, но теперь в мужчине словно что-то изменилось. Ворн заметил перемену в поведении и тоне «ковбоя», но не понимал ее причины.

Опытный проводник и искатель со стажем увлеченно просвещал своих подопечных, рассказывая об этих землях и их опасностях:

— Пустошь — это не просто заброшенные