Обратный отсчет - Токацин

защитное поле. Гедимин не сразу понял, почему оно искрит. Доля мгновения — и купол вспороло, и на улицу посыпались мелкие трещащие «снаряды». Жёсткий наконечник, ажурный «хвост», — это были семена, и они, попав на твёрдое, ввинчивались в него с пары оборотов и застывали. Глайдер, сбив последнюю пиявку, повис в воздухе. Омикрон-луч выжег полосу укоренившихся семян с шоссе. Они не сопротивлялись, другие не пытались отомстить, — только с севера всё сыпались и сыпались новые, короткими залпами снося защитное поле — оно даже подняться не успевало.

— Вверх! — заорал вдруг Хродмар. Глайдер рванулся в небо, и вовремя — что-то взорвалось, чуть разминувшись с его брюхом. Через обломки периметра переваливалось огромное жабоподобное существо. Оно остановилось, приникая брюхом к земле, кожа на спине вздулась, открывая сотни пор… Кто в них сидел, Гедимин разглядеть не успел, — десяток электрических снарядов ударил в защитный купол ближайшего дома, следом полетели взрывчатые.

— Война⁈ — вскрикнул кто-то на борту. Шквальный огонь разнёс «жабу-транспорт» в клочья. По глайдеру уже стреляли, чётко, рассчитанно, — электрические семена против защитного поля, взрывчатые снаряды — в оголённую броню. Ещё одна «жаба» перемахнула периметр и прыгнула, врезаясь в стену дома. Её расстреляли, в пролом кинулись экзоскелетчики, добивая экипаж.

— Их под сотню! — крикнул Хродмар. — Авиация уже в небе, разберутся! На нас — Рифи-Лейк, Ренси и Макс-Лейк! Гедимин, ищи портал!

«Эти, на жабах, — разумны…» — Гедимин видел, кто напал первым, но грудь всё равно сдавило. Дозиметр показывал слабую пульсацию — четыре ИЭС в городе «фонили» так, что забивали любой портал.

…Сарматы успели подстрелить двух жаб — вывернули на них на скорости, сворачивать было некуда, а снизу уже летели электрические снаряды. Ещё какая-то плоская штука, замаскированная в подлеске, метнула «семена» с земли; Гедимин подумал было на «жабьих наездников», потерявших транспорт, но не боевой дух, — но внизу медленно ползла растянутая «лепёшка» с дырками сверху. Из дырок торчали воронки, сильно похожие на грибы — или на «споровые катапульты» Равнины.

— Сигнал пропал! — крикнул Хродмар. — Ходу, ходу!

…Периметра из проволоки под током не было. Посёлка, в общем, тоже — по и без того хлипким постройкам высадили боезапас четыре «жабы». Их наездники вылезли наружу, рылись в грудах барахла; часть, со странными искрящими штуками в руках, окружила кучку связанных людей. Наездник в ярко расшитом наряде из лоскутов кожи что-то крикнул, одного из пленников толкнули к жабе — он исчез в её пасти раньше, чем Гедимин мигнул. Чужаки заверещали, потрясая оружием.

— Жаб — плазмой, этих — лучами! — над пленниками, отсекая их от уродцев в кожаных комбинезонах и костяных щитках, встало защитное поле. Его бы снесли тут же — но плазменные сгустки порвали «транспорт», наездники открыли было огонь, но зашатались, хватаясь за животы и головы, и вскоре уже подёргивались на земле. Излучение добило их быстро — быстрее, чем сарматы открыли проём в «крыше» защитного купола, и Гедимин спрыгнул на землю, к пленникам.

— Теск⁈ Слава богу! — выдохнула самка с полосой ожога на лице.

— Все на борт, у нас ещё два посёлка! — поторопил людей Хродмар, пока Гедимин и Иджес резали верёвки. Связали пленников некрепко — похоже, долго так держать не собирались, всех предназначили на корм (или в жертву?) жабам…

— Семь, восемь, девять… Больше живых нет? — луч сканера, накрывший посёлок, видел только останки пришельцев… и вполне живых летучих пиявок, высасывающих жижу из трупов. Сармат-медик жестами попросил Гедимина с Иджесом прихватить пару мертвецов — «но чтоб наверняка мёртвые!». Вскоре в коконе защитного поля рядом с утилизатором лежали два обгоревших трупа — «жрец» и кто-то из «воинов». Электрическую штуку Гедимин забрал себе.

…Макс-Лейк продержался меньше — вытащить живыми удалось четверых, ещё одного, на вид нетронутого, добыли из жабы — но он был уже мёртв, сердце не выдержало. Накрыв огненным шквалом пиявок-падальщиков, глайдер развернулся к Ренси.

— Там-то сигнал есть⁈

…Гетто стояло на прежнем месте. Жители высыпали на террасы и глазели на жабу. Из её пор высунулись наездники и таращились на людей. Ждать, пока дойдёт до стрельбы, Хродмар не стал, — три одновременных выстрела, и чужаки стали кучей неопознаваемых останков.

— На борт, живо! — крикнул сармат ошалевшим и оглушённым ренсийцам. — Жабьи наездники две турбазы сожрали!

— Бог ты мой! — выдохнул поселенец, заталкивая на борт женщину и подростка. — Бегом, бегом! Мы видели жаб, инопланетян, но что они людоеды⁈

— Нас в Макс-Лейке было двадцать, — мрачно сказал один из туристов, в оплавленном и местами разрезанном комбинезоне. — Это — все, кто выжил. Если бы не тес… сарматы…

— Все на месте? — Хродмар махнул сканером в сторону посёлка. — Раненых нет?.. Все в город! Гедимин, что с порталами? Чуешь что-нибудь?

— Один, но очень яркий, пятнадцать километров к северу, — отозвался Гедимин. Портал полыхал так, что даже «фонящие» ренсийцы не мешали сканированию. Хродмар выругался.

— Сначала портал, потом — в город!

…Запечатать дыру удалось только с пятого раза, и она успела выплюнуть трёх жаб и стаю летучих пиявок.

— Мы что, с ними воюем? — шептал кто-то из людей за спиной.

— Мы — не знаю. А они с нами — да, — отозвался кто-то из раненых. — Это была атака, спланированная, не рывок на авось. И у них до черта оружия…

— Просто сидела и смотрела? — повысил голос кто-то из самок. — А другая прошла мимо? А у вас один дробовик на посёлок⁈ Вас, мутантов, даже жабы не едят!

— А может, они с тварями в союзе, — мрачно сказал кто-то из Рифи-Лейк. — Нас им сдали, их и не тронули. Как они нашли крошечные посёлки в огромном чужом лесу? Эй, дженти, — вы, как в первый раз в лес шли, легко дорогу находили? А эти твари — на раз. Говорю, без мутантов не обошлось…

— Тихо! — развернулся к нему Иджес, разделяя отсек с людьми пополам защитным полем. Гедимину отчего-то стало не по себе — хотя к нему в этот раз никто претензий не предъявлял.

…Шёл девятый час вечера. В лесу авиация вылавливала и добивала последних жаб — и добавляла термобарическим по трупам, дожигая слетевшихся пиявок. Сарматы собрались в штабе Кира — ксенобиолог был только у него.

— Наше дело — станция, — ворчал Хродмар — видно, Кир