Обратный отсчет - Токацин

очередной квадрат меи, скоро перестал слушать перебранку. Ксенофауна, и правда, за прошедшие недели была зачищена под ноль — если что и уцелело, так оно там было и до прорыва порталов и не пыталось взять город штурмом. Хродмар каждое утро принимал сообщения от егерской службы, — в лесу было настолько спокойно, что люди туда вернулись, и кто-то даже заехал на турбазу. Вывезли и ренсийцев, — госпиталь уже осаждали митингующие «против источника радиации в нашем городе». «Тепло,» — криво ухмылялся Гедимин. «Дождя нет. Чего ж не митинговать?»

Гедимин поменял опустевший баллон и двинулся к следующему квадрату — и услышал оттуда, где работал Хродмар, верещание передатчика.

— Стоп расчистки! — скомандовал он. — Ксенофауна у Макс-Лейк!

— Вот же лентяи… — донеслось оттуда, где работал отряд Кира.

— Что за фауна? — спросил Гедимин, когда глайдер, взяв на борт всех ликвидаторов, уже взлетал. Иджес снова пристегнулся к переборке и отрубился, и ремонтник думал, что если фауны немного — незачем его и будить.

— Летучая пиявка метровой длины, — ответил Хродмар. — Дробовик её вроде взял, но проверить не помешает!

…Турбаза «Макс-Лейк», как водилось у «макак», стояла у озера; после набега ксенофауны её окружили оградой с колючкой и пустили ток. Животное пролетело над ней, сбили его на центральной улице; длинное сдувшееся туловище с волнистыми «плавниками» лежало, намертво присосавшись к трупу крупной собаки. Труп скорее напоминал мумию; вся кровь перетекла в пиявку и теперь разлилась вокруг неё.

— Раз-два — и всё! — возбуждённо рассказывал Хродмару человек с дробовиком. — Хорошо, успел сбить — ей же и я на два глотка!

Гедимин направил сигма-луч на кольчатые челюсти, на систему впрыска «растворителя» и воздушные «мешки» за ними, — да, эта тварь могла создать очень высокое давление, когда в кого-то вцеплялась… «А вот чем оно летало — совершенно непонятно,» — заключил сармат, слушая рассказ охотника. Внутри животного не было гигантских газовых полостей, крылья-плавники, может, помогли бы ему в воде, но поднять в воздух?..

— Да, сначала тощее, — охотник показал на пальцах. — Когда впилось, его чуть раздуло. Летало вот так, волной, будто плывёт. Что? Ну, мистер теск! Если бы я про такое тут знал — сам бы не поехал и всех отговорил!

— А холодостойким оно не выглядит, — заметил один из филков, отпиливая пиявку от собачьей мумии. Он хотел сунуть их в утилизатор вместе, но хозяева пса были против, — и теперь сармат-медик тщательно сканировал обескровленный труп.

— Пиявки всегда переносят много дряни от предыдущих жертв. Если она перед собакой съела волка, а он был бешеный…

— Оно голое и очень водянистое, — продолжал филк, оборачивая пиявку защитным полем. — Куда оно улетит в наши минус пятьдесят⁈

— Под лёд, — мрачный Хродмар кивнул на озерцо. — И там, у дна, спокойно перезимует. Потом чуть отъестся, намечет икры… Гедимин! Сейчас летим в рейд. Мы ищем фауну, ты — порталы. Это — явно из какого-то нового.

04 июля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

На термометре с утра было плюс двадцать восемь. Среди свежих новостей Гедимин нашёл предупреждение для горожан — не жечь в лесу костры и не применять пиротехнику, — дождей не было уже три недели. Те же три недели бригада Хродмара не вылезала с расчисток, — летучая пиявка в Макс-Лейк была последней инопланетной тварью, за которой вызывали ликвидаторов. Портал, из которого она вылезла, так и не нашли, в озёрах — а их сарматы обыскали не один десяток — ничего подобного не плавало. Гхимы исчезли, только на «мартышечьих» аукционах то и дело выставляли панцири, собранные из десятков кусочков. Гедимин нашёл форум с обсуждением — где найти, как склеить, как отличить склейку от цельного — цельный стоил почему-то на порядок дороже. Читать сармат только начал, так что занятие на время гонок у него было.

…Иджес ночью всё-таки спал — Хродмар даже под смешки сарматов Кира улетел с расчисток пораньше, чтобы отправить сармата на отдых. Гедимин пару раз даже просканировал комнату механика — тот, и правда, отрубился, едва коснувшись головой матраса, и к утру его взгляд заметно прояснился.

— Гедимин! Ты вот всегда меня за дурака держишь, — обиженно пробурчал он при встрече. — На гонку невыспавшимся — нельзя. Раньше — твори что хочешь, но последние дня три — спать и только спать. Вон, Эркенгер подтвердит…

Эркенгер — тоже с ясным взглядом и бодрой ухмылкой — внимательно посмотрел на Гедимина.

— Ты когда флоний колол последний раз?

— Я не облучался, — буркнул Гедимин, ныряя — ну, насколько получилось — в толпу, выходящую из душевой.

…Наушник он оставил приоткрытым — чтобы слышать рёв дудок и не пропустить конец раунда и подсчёт баллов — а всё остальное время переглядывался с хранителем, трущимся о его спину (форму этого существа сармат так и не мог представить — но было оно определённо крупным), и читал форум коллекционеров ксенофауны, скачанный на передатчик. «Подделывать зубы рапторид… А мы их, настоящие, в утилизатор. И как Маккензи до сих пор не поднял шум, что „деньги на ветер“…»

…Дудки проревели в последний раз, заткнулись до объявления результатов — и снова взвыли, как два турбогенератора, набирающие обороты. «Опять второе место,» — отметил про себя Гедимин. «Никак им на первое не пробиться. Но — второе лучше четвёртого…»

Он помахал невидимому хранителю и пошёл к выходу — лежать в бараке, дочитывать про подделку зубов и костей, как надоест — заглянуть на полосу препятствий… Патрульный в пехотной броне еле успел шарахнуться в сторону.

— Кет, стой!

Сармат мигнул.

— Чего опять?

— Работы в промзоне, — буркнул патрульный, и сармат ошалело мигнул и уже без споров пошёл за ним, едва его не обгоняя. «Письмо от Вепуата? Или Маккензи о чём-то договорился, и меня опять потащат в портал? Не сдохнуть бы в дороге…»

…Портала практически не было. Чёрное пятно в полутора метрах над землёй — шириной с пол-ладони — можно было и не заметить. Гедимин покосился на сканер — портал еле-еле «фонил». «На закрывающую пульсацию непохоже…»

В этот раз свиток придавили бутафорским ящиком. На одной стороне зеленоватой бумаги виднелась надпись крупными неуверенными буквами: «не отвечай пока закрыто». Тот, кто её сделал, с земной письменностью был знаком совсем «по верхам», а может, переводил буквы с трафарета — косо, рывком