Обратный отсчет - Токацин

— Тридцать из сотни… — он уже набирал сообщение для Маккензи.

— Тридцать две? Погрузились? — завопил тот по громкой связи. — Отлично сработано, парни! Всё, кормить их больше не надо — сами выживут!

Весь отряд облегчённо вздохнул.

— Осталось прицеп отмыть, — проворчал Иджес.

Гедимин думал о портале. Сигма-сканер «видел», как движутся под землёй пирофоры — старшее поколение, отступающее к северным залежам битума, и молодое, ползающее кругами, но уже учуявшее пищу — и ползущее на северо-восток. Но характерная пульсация открывающегося портала над ними не «всплывала». «Они не собираются на Равнину. Им и тут неплохо,» — думал сармат, дёргая углом рта. «Еды навалом, хищников нет. Если Маккензи на них рассчитывал — ни кварка у него не вышло.»

08 октября 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Передатчик сработал, когда Гедимин, Иджес и Дирк разминались на полосе препятствий у штаба налвэнских ликвидаторов — станционным своей тренировочной площадки не полагалось, на атомной станции некуда было её впихнуть. Когда прибор на запястье полыхнул красными светодиодами, Гедимин спрыгнул с верхнего яруса, увернулся от сработавшей сети-ловушки и открыл побагровевший экран. «Отряду Хродмара с машиной — к офису, оттуда — в город!» — прислал сообщение Кенен Маккензи. Дирк, выползающий с нижнего яруса, присвистнул.

— Маккензи? Что там у него — червяки не приручаются?

— Ну, тут мы не поможем… Жёваный крот! — Иджес всё-таки привёл в действие петли-ловушки и повис, притянутый ими к стене. Гедимин хотел было распороть их, но опомнился и отключил весь механизм — троим сарматам (а возможно, и отряду Кира — в выходной день просто так с места не срывали) сейчас точно было не до тренировок.

…«Мы у офиса, подберёте. И Маккензи тоже,» — прислал сообщение Хродмар, когда Дирк уже сел за штурвал. Все, кроме него, влезли в тяжёлую броню; сам он оделся частично — в шлем с подачей кислорода, видно, помнил, как «долетался» до пересадки лёгких.

— А руку отморозит до ледышки — думаешь, будет легче? — хихикнул над ним Иджес, захлопывая люк. — Начал одеваться, так уж оделся бы!

…Остальной отряд станционных ликвидаторов (никого из команды Кира не было видно) дожидался у входа в офис. Сарматы в чёрно-белой броне стояли спокойно, мимо них проходил от угла до угла, сложив руки за спиной, встревоженный Маккензи.

— Ну наконец-то! — криво ухмыльнулся он, когда глайдер сел и открыл люк; даже широкая «мартышечья» ухмылка в этот раз не получилась. — Хродмар, вот адрес. Заедешь хвостом на стоянку, заберёшь доктора Фокса.

Гедимин мигнул.

— Фокс? Ему с нами зачем?

Маккензи недобро зыркнул на него, но решил, что лучше ответить.

— Джейн пропала. Прямо из Ренси. Минус десять, ветер, — не та погода, чтоб скакать по лесу!

…Фокс, вошедший в глайдер, был тёмен лицом и смотрел в пол. Маккензи засуетился было в поисках кресла, но человек, отмахнувшись, сел на пустой контейнер для образцов и обхватил ладонями респиратор.

— Спасибо вам, — еле расслышал Гедимин. — Видеосвязь… хотел поговорить с ней на праздник, поддержать. Так и не разрешили посещения, даже подарки передать… С утра сообщили — с вечера никто не видел.

— Будем искать, — заверил Маккензи. — Парни Хрода свою работу знают.

…Жители Ренси переоделись в зимние комбинезоны; там, где летом плескалась вода, застыл лёд — но и ему нашлось применение: поселенцы катались на коньках. У кого не ладилось с коньками, проложил вдоль ограды посёлка лыжню. Другие, закутавшись, сидели на террасах и пили что-то дымящееся. Навстречу Фоксу вышел встревоженный Стэн Кроуфорд в «униформе мэра» поверх зимней одежды и одна из старших самок. Она подталкивала перед собой молодую, раскрасневшуюся от недавней физической нагрузки и не слишком довольную.

— Да, Жюли видела мисс Джейн вчера вечером, — быстро ответил Стэн, едва Фокс и Маккензи начали расспросы. — У нас были танцы с десяти до полуночи. Мисс Джейн иногда заходила… но вообще — она не любит большие мероприятия…

Жюли хотела фыркнуть, но её смерили укоризненным взглядом.

— Не любит⁈ Да её никуда за шкирку не вытащишь! Летом — куда ни шло, а с середины сентября… До полудня спит, потом слоняется — выглядывает что-то за оградой. А подойдёшь куда позвать — отнекивается. Всегда ходила там, где нет людей. Мы её тут не трогали, бог свидетель, думали — болеет человек…

— Боли к октябрю в самом деле усилились, — нахмурилась старшая самка. — Но у нас тут скверно с медпомощью, сами знаете. Считается, что мы и так сгниём…

Судя по опущенным плечам Фокса, последние фразы он принял на свой счёт.

— Вчера у неё были боли? — глухо спросил он. — Она говорила что-то?

— Да, про голову, — ответила Жюли. — Но с ней часто так. Осеннее обострение.

Фокс смерил её странным взглядом, но промолчал и повернулся к домику Джейн.

— Могу я заглянуть внутрь?

— Конечно, — Стэн быстро зашагал к порогу, нашаривая связку карт-ключей. — Смотрите. Мы не заходили с вечера…

Сарматы остались на улице — в домик «ренси» пролезть было трудно, даже пригнувшись.

— С больной головой бегать по лесу?.. — пробормотал в респиратор филк-медик.

— А бывает, — вдруг оживилась Жюли. — У нас, ренси. Иногда чего померещится — там, за оградой. Свечение, или трещины, или… чёрный лёд.

Её передёрнуло, и она помрачнела и замолчала. Из домика Джейн уже выходили люди, и размышления о чёрном льде, свечении и трещинах пришлось прервать.

— Она ушла в одежде. Спокойно собралась, аккуратно оделась и ушла, — сказал Маккензи. — Даже очки, респиратор и фонарь не забыла. И что-то из этого криофауна не сожрё… Извините, доктор Фокс.

— Ничего, понимаю — профессиональное, — глухо отозвался медик. — Ограда под током… где её можно было преодолеть?

— Изнутри — да где хочешь, — с явной неохотой признал Стэн. — Вон крыша, вон, вон… Рассчитал — и прыгай в сугробы. Чуть ушибёшься, но даже палец не сломаешь. Снега-то намело…

— Ставьте поле, пока зеркальники не полезли, — хмуро посоветовал Хродмар. — Опять кого-нибудь укусят.

Ночью был снег, но стоило взять сканер — и цепочка следов проступала вполне себе явно. Человек спрыгнул с самой удобной из крыш, оставив вмятину в сугробе (он разворошил снег, маскируя место посадки, но сканер обмануть