Фантастика 2026-102 - Николай Петрович Марчук

– Все, или еще что-то на меня напялишь? – ворчливо поинтересовалась я у вампирши. Правда, в этот раз ворчала я больше по привычке. Странно, что, кроме ленточки, на меня не нацепили никаких украшений – обычно мне их подсовывали тоннами.

Аверира окинула меня критическим взглядом.

– Вроде все, – пожала она плечами, а потом, уловив направление моих мыслей, усмехнулась: – Украшений никаких и не должно быть. С обычными побрякушками неудобно драться, а более-менее сильные амулеты надевать не разрешается.

Убедившись, что я полностью одета, Аверира ускользнула, запустив в комнату мающихся бездельем под дверью Бьена и Реса, и вернулась чуть позже, принеся четыре плаща все тех же династических цветов и заставив моих друзей надеть их. Как оказалось, это было необходимо, чтобы высшие судьи ненароком не перепутали, с чьей стороны «болельщики», то есть в принципе можно было обойтись без этого, но попирать традиции все же не стоило.

Солнце уже клонилось к западу, будто раздумывая над тем, покинуть ли наш суетный мир немедленно или же слегка задержаться, но до заката еще оставалось чуть больше часа. Мы молча сидели в комнате, говорить никому не хотелось, да и не о чем было. Нервное напряжение сказывалось на всех: Рес теребил в руках бахрому подушки, в конце концов посетовав, что не может предсказать результат поединка; Амели ни за что ни про что раза три поцапалась с Бьеном; Лин на подлокотнике кресла выстукивала какую-то простенькую мелодию – что-то очень знакомое, однако что именно – я никак не могла вспомнить. Я же сидела на подоконнике, стараясь успокоиться и расслабиться, но то ли настроение друзей мешало, то ли зловредное солнце, которое спускалось к горизонту то ли слишком быстро, то ли слишком медленно.

За полчаса до заката за нами зашел Гвион, тоже, кстати, в черном плаще, и мы спустились за ним вниз, где нас уже ждали Цхакг, Вайдер и Наина – демоны полностью в черно-красно-серебряном, ректор все в том же плаще. Судя по всему, носить полное династическое облачение разрешалось лишь членам этой самой семьи, хотя я могу и ошибаться. Единственным вооруженным в этой компании оказался Вайдер – один меч висел у него на поясе, еще один, предназначенный мне, Повелитель держал в руках. Приняв свой, я сделала несколько пробных взмахов. Хорошее оружие, мне по руке. Узкая обоюдоострая полоска стали, довольно широкая гарда, длинная двуручная рукоять. Странно, что я его раньше не видела, но задумываться сейчас над этим не было желания.

– Ну что, дорогой мой, не подведешь? – шепнула я мечу. Надеюсь, нет. В противном случае укорять его будет уже некому.

Все явно ждали моей команды. Я еще раз обвела взглядом их лица – тех, кто за меня волнуются, тех, кто при других обстоятельствах сам с удовольствием принял бы этот бой. Спокойный, сосредоточенный Вайдер – он-то знает, что перед самым боем страх и нетерпение – никудышные советчики. Старательно храбрящаяся Амели, даже сподобившаяся на ободряющую улыбку. Напряженная Лин – она-то не привыкла к подобным развлечениям, не так давно присоединившись к нашей теплой компании. Бьен, единственный по-настоящему оптимистично настроенный, делает попытки травить анекдоты, дабы развеселить мрачнеющих с каждой секундой Реса, Наину и Цхакга, – анекдоты, правда, бородатые, но попытка все равно мужественная. Вы поддерживали меня, принимали, когда я возвращалась из очередных переделок… Спасибо за то, что вы всегда рядом.

– Нам пора, – тихо сказала я наконец, и через мгновение комната опустела.

Одинокая муха пожужжала, удивляясь внезапному простору, и улетела искать более людные места.

Вдалеке виднелись темные очертания города, слышалась перебранка стражников, запирающих на ночь ворота; кажется, можно было даже почувствовать ароматы дрянных трактиров близ околицы. За городом темнело несколько десятков деревьев, росших столь близко друг от друга, что переплетали свои кроны в единый шатер и, за неимением лучшего, гордо именовались лесом. В темной воде неширокой речушки еще можно было рассмотреть золотистые солнечные блики, но само светило уже отправилось на покой, оставив по себе багровые облака на быстро темнеющем небе, – наверное, завтра будет ветрено. Высокая трава пустынной площадки, на которой мы очутились, задумчиво колыхалась, неуверенно дотрагиваясь стеблями до сапог восьмерки незваных гостей.

Каридад, кажется, еще не было, но стоило мне о ней подумать, как ситуация изменилась. Демонесса и ее спутница появились тенями приближающихся сумерек. Наряд моей противницы отличался от моего незначительно – перчатки другого цвета да, кажется, черного орнамента на рубашке побольше. На плечи сопровождающей и, скорее всего, секундантки Каридад накинут плащ – темно-серый, с разбросанными беспорядочно черными звездами. Выглядело это не менее мрачно, чем лицо Каридад, и я невольно поежилась. За спиной остался ушедший день и легкомысленное веселье – теперь все было предельно серьезно.

Каридад вынула меч и глубоко воткнула в землю. Я вопросительно покосилась на Вайдера, поняв, что о ритуале вызова высших сил многого не узнала. Тот едва заметно кивнул, и я повторила маневр Каридад. Мой меч вошел в землю отнюдь не так глубоко, что не добавило мне уверенности в собственных силах. Вайдер еле слышным шепотом подсказывал мне, что говорить. Я повторяла за ним – равнодушно, сухо, а в голове билась мысль: все, ожидание закончено, а мосты не просто сожжены, а рухнули в воду, быстро унесенные горным потоком…

– Я, Лиера Полуночная, названная Реехеана Рентийская, взываю к Божественному суду и прошу Божественного Поединка Справедливости с Каридад. До смерти.

Каридад больше не издевалась, не выглядела самодовольной истеричкой, а, как во время памятного разговора, была серьезна и сосредоточенна.

– Я принимаю вызов названной Реехеаны. До смерти.

Я смотрела ей в глаза – серые, холодные, и демонесса не отводила взгляд. На мгновение мне показалось, будто я стала ею, будто каждый уголок ее души знаю лучше своего и на руках у меня не черные перчатки, а темно-серые. Через мгновение все прошло, забрав с собой почти все эмоции, что я испытывала к Каридад, – не осталось ни ненависти, ни злости, ни желания отомстить, лишь равнодушная необходимость и холодная уверенность в правильности собственного решения.

Рукояти мечей, будто отвечая нашим словам, озарились ярким светом. Лучи потянулись навстречу друг другу и встретились ровно посередине. Свечение начало расползаться ровным туманным кругом, охватив нас с Каридад, моих друзей и ее секундантку.

А потом не стало ничего. Точнее не так. Стало Ничто. Бесконечное пространство без границ и направлений, густая чернота, в которой все равно видны мельчайшие детали,