Обратный отсчет: Равнина - Токацин

первая повозка уже поднялась на холм, и её, развернув, как раз толкали к обрыву, ставя в ряд с двумя полевыми кухнями. Это была ещё одна — Гедимин узнал конструкцию навесов. Рядом остановилась вторая волокуша, и четверо Броннов почти бегом стаскивали с неё бочонки, тюки и корзины. Под холмом снова взвыла труба, а за ней — вторая. Гедимин посмотрел с обрыва и изумлённо мигнул. Вереница повозок «головой» уже поднялась на Сарматский холм, а её хвост ещё скрывался за скоплением деревьев-валунов у соседней куэсты. Бронны и Скогны, едва выйдя на плато, спрыгивали с повозок, отгоняли их в сторону от дороги и стаскивали поклажу. Пока Гедимин мигал, на окраине сарматского лагеря поднялись два новых шатра, а мимо проехала повозка с пустыми бочками. Плоский зверь медленно протащил её мимо палаток и скрылся за бронеходом. Следом пробежала стая нхельви.

— Гедимин, сходи-ка набери воды, — деловито распорядился Айзек, остановившись неподалёку. — Одной цистерны может не хватить. У нас тут тридцать городов…

— Уран и торий! — выдохнул Гедимин, ошалело мигая. — Вы там в себе⁈ На нашем стадионишке…

— Все сядут, и место останется, — закончил за него Айзек и широко ухмыльнулся. — Скогны и Бронны — существа компактные. Всего-то полторы сотни народу… Ага, вот и вторая кухня подъехала. Гедимин! Воды набери!

…Сармат оставил маятник качаться и молча смотрел, как аборигены втыкают шланги в патрубки и оттаскивают полные бочки к двери. Воду он включил на полную мощность; по полу душевой бежали ручьи, и Гедимин только думал, как чужаки не мёрзнут — босиком в холодных лужах. Ни Броннов, ни Скогнов вода не смущала, они даже не пытались её обойти — только радостно повизгивали, щупая шланги и заглядывая в наполняющиеся бочки. Кто-то попытался отпить прямо из шланга и, кашляя, отскочил к дальней стене. Остальные заверещали громче прежнего.

Когда выволокли последнюю бочку, ловко раскачивая её на торце и переваливая из стороны в сторону, Гедимин перекрыл вентили, но оставил водоподъёмник включённым — обе цистерны, при его непрерывной работе, почти опустели. За одной стеной что-то грохало, за другой — ревело и верещало, и сармат думал, угрюмо щурясь, что полдня придётся провести с закрытыми наушниками.

За плечом вспыхнул и тут же погас белый свет. Кто-то шумно выдохнул и стукнул костяным посохом о мокрый камень.

— Дим-мин, тебя там Вепу-а ждёт, — сказал, отчего-то смутившись, Хассинельг. — У обрыва, где камни. Вы ведь сейчас идёте… к Сэта?

При последнем слове он уткнулся взглядом в пол. Гедимин мигнул.

— Мы им обещали, — буркнул он. — Ты тут проследишь, чтобы никто не кидался копьями? Если они придут мирно, а местные на них нападут, хорошего тоже не будет.

Посох в красной лапе едва заметно дрогнул.

— Если обещали — тогда конечно… — пробормотал Хассинельг. — То есть вы… туда ходите, и они вас не трогают? Видят вас — и не нападают?

— Хочешь с нами? — спросил Гедимин и тут же осёкся. «Теск, ты с чего это взял? Галлюцинации одолели? Если бы он туда хотел, сто раз уже сбегал бы.»

Хассинельг вскинул на него взгляд, собрался что-то сказать, но только качнул посохом и исчез. Гедимин покосился на мигнувший дозиметр и пожал плечами. «Чтоб их всех с их тысячелетними традициями…»

…Едва шагнув на ту сторону разлома, Вепуат остановился.

— Они здесь.

Теперь их видел и Гедимин — десятка два светящихся существ с ярко-рыжими гривами сидели прямо на пепельном гребне. Увидев сарматов, они встали, повернулись к ним. Золотистый свет вспыхнул ослепительно ярко, заставив Гедимина сузить глаза. Вепуат вскинул руку в приветственном жесте и шагнул вперёд.

— Идём, Гедимин. Сегодня потренируемся вон там. Смотри за небом!

«Трилобиты» замерли на его броне с полувыпущенными крыльями, когда сармат прошёл сквозь неровный строй Сэта. Гедимин следовал за ним и чувствовал, как от напряжения сводит мышцы. Горячий воздух тёк по пальцам — здесь, в метре от странных существ, было очень жарко. Плюс сорок по Цельсию — бесстрастно зафиксировал термометр. Сэта казались объятыми пламенем — Гедимин видел, как колышется их мягкий мех, будто языки жёлтого огня перебегают по телу. На мгновение он удивился, что украшения из костей и зубов, ремешки и узкие повязки не съёживаются и не обугливаются; потом вспомнил, что на Равнине деревья горят хуже, чем скалы.

— Здесь, — Вепуат тронул ногой слежавшийся пепел. Гедимин проделал углубления, поставил стойку, оглянулся на жёлтое свечение, — Сэта, незаметно обогнув его, встали на другом краю гребня. Часть уже сидела на красно-жёлтых камнях на дне кратера, остальные устроились на возвышенности. «Этим и подстилки не нужны,» — подумал Гедимин, отходя по пепельному гребню на отмеченное Вепуатом место. «Любой камень под ними нагреется.»

Когда дрон взлетел с его руки, быстро набирая высоту, сармат услышал странный треск и шелест. Он не сразу понял, что это, — Сэта крайне редко подавали при нём голос. Говорили они негромко и быстро замолчали, но тут же Гедимин снова услышал потрескивание — вокруг дрона развернулось защитное поле, и это тоже надо было показать друг другу и прокомментировать.

— Tza! — услышал он возглас Вепуата и подставил руку — «трилобит» уже летел к нему. Вокруг шуршало и похрустывало, будто кто-то, стараясь не шуметь, шёл по лесной подстилке. «А они не такие молчаливые,» — подумалось Гедимину. «Ничуть не тише, чем Скогны. Только, может, голоса приятнее. Не так ухо режут.»

… — Heta! — Вепуат, ухватив сопротивляющегося Чужака за шлейки, сдёрнул его с плеча Гедимина и пристегнул к своей броне. Сэта — двое или трое — тут же прокомментировали это шелестом и потрескиванием. Впрочем, последние полтора часа рядом постоянно что-то шуршало или трещало — Гедимин давно перестал на это отвлекаться.

— Пора? — сармат, освободив руки, покосился на передатчик. Счётчик времени показывал, что до местного «рассвета» ещё сорок минут.

— Выходим, — кивнул Вепуат, щелчком по передатчику подзывая дрон. Гедимин удивлённо мигнул — он давно не видел, чтобы разведчик уделял своим механизмам хоть какое-то внимание.

— Подержи, — Вепуат сунул ему спустившийся дрон и повернулся