В пути - Алмаз Эрнисов

– Я знаю про тот бунт и не собираюсь обирать крестьян.

– Мудрый лидер не только не обирает подданных, но и заботится об их нуждах.

– Начинаю думать, что твоя болтовня все-таки злит. – Огрызнулся Касиан, уставший от прописных истин. – Последний идиот знает, какую-то часть денег логично тратить на чернь, какую-то на армию, какую-то на хозяйство. Отец так и поступал. И я поступлю, но когда будет что разделять.

– Напомни, кто был наверху той башни?

– Два солдата герцога, – напряг память граф, – Эгиль и еще один северянин, сир Рамон, сир Фергус, сир Ирвин… И Валадэры, само собой.

– Замечательно. – Хитро прищурился жрец. – А теперь расскажи мне о сире Фергусе, будь добр.

– Тупой. Огромный. Приходится родственником герцогу Ригеру… Крайне наглый. – Добавил юноша, немного подумав. – Самый неумелый рыцарь Цаплиного Холма… Не то чтоб совсем криворукий, скорее неповоротливый. Но очень хорошо вооруженный.

– Чем он живет? О чем мечтает? Чего боится?

– А кем он видит себя через десять лет не хочешь узнать? – Округлил глаза парень. Идиотские вопросы выбивали из колеи, заставляя замкнуться и игнорировать выпады спутника.

– Печально… – Прервал молчание Хельрик, раздвигая последний слой прячущих Велью веток. Выйдя на песчаный берег он довольно потянулся, подставляя лицо солнышку. – А вот твой дядька наверняка выяснял разные тонкости. Предложил титул… Хотя нет, возвысить сокровника герцога ему не по силам. Деньги? Тоже маловероятно…

– Титул. – Бросил сквозь сжатые зубы Касиан, проклиная хитрость узурпатора. Казалось, в борьбе за феод тот опережал соперников минимум на два ходов.

– Чем ты слушаешь? – Вздохнул жрец. – Зачем сиру Фергусу звание барона? Стать посмешищем для многочисленных кузенов и кузин?

– Не низкий титул! Герцогский!

– Хм… – Усевшись на корточки у воды, Душелов принялся аккуратно промывать рану, напряженно вглядываясь в собственное отражение. – В этом есть смысл. Подобное обещание… Да, определенно, оно могло подействовать, но лишь при некоторых условиях. Скажи, осилит Морган сместить сюзерена?

– Тролль его знает. Лорд Альвейн известен жесткостью. Говорят, его уже пытались свергнуть лет семь назад… Ходили слухи, что в заговоре участвовала ближайшая родня.

– Да, да, я слышал об этом в каком-то кабаке. Благородный господин, четвертованный в фамильном доспехе и брошенный посреди улицы на радость черни. Жуткая смерть, но яркий знак внутренним врагам. Вся округа до посевной гудела пчелиным ульем. Только мы снова уклонились от темы. Есть ли у твоей семьи значимые связи?

– Конечно. – Поднял брови граф. – Любого знатный дом заключает браки с другими династиями. Дворяне женятся исключительно друг на друге. Только никто из родственников не рискнет воевать с Ригерами. У них почти тысяча пехотинцев, столько же лучников и полсотни рыцарей. Если бы после войны двух Ронанов им не запретили разводить лошадей, то сейчас страной управлял лорд Альвейн, а не королева.

– Управляет регент. И управлял бы. Чтоб выступать против этого человека не хватит и десяти тысяч рыцарей.

Поднявшись, жрец указал рукой на торчащие метрах в пятнадцати ниже по течению валуны.

– Брод. – Пояснил он и, сняв левый сапог, жестом велел юноше разоблачаться.

– Рехнулся? – Вскрикнул Касиан, съежившись от предложения душевнобольного. Холодные скользкие камни, поросшие склизким мхом, не обещали ничего кроме многочисленных падений в неспешную реку.

– Знаешь другой способ проскочить мимо Цаплиного Холма и прихвостней любимого дядюшки? – Стягивая штаны поинтересовался Душелов. – Западные земли кишат вудвосами, только и ждущими заглянувшего на огонек дурака. Обойти крепость по широкой дуге не выйдет. Плыть – все равно что заявить “привет, неудачники, я жив”. Да и нанять лодку с пустыми карманами не получится. Какие еще могут быть варианты путешествия на юг без серьезных проблем? Я жду. – Спокойно добавил он, оставшись в одном исподнем.

– Да понял, понял… – Пробормотал парень, смирившись с необходимостью переправы. Подойдя вплотную к воде, он скинул обувь, по уму требующую замены после прошлого купания, робко окунул ногу и охнул от лизнувшего кожу холода. Зимой, или даже в марте-апреле предстоящая авантюра наверняка закончилась бы обморожением смертью, но сейчас переход на ту сторону казался вполне реальным, а на фоне недавних событий даже незначительным испытанием.

– Странный ты. – Заявил внезапно лысый, отрезая от молодой ивы длинную прямую ветку. – Сначала паникуешь, потом делаешь лицо кирпичем, будто горничная пригласила отведать свежевыпеченную перепелку. Учись прятать эмоции всегда. Крайне полезный навык, особенно будущему графу.

– Я уже граф. – Улыбнулся Касиан и, следуя примеру спутника саданул бедное дерево подобранным с земли осколком валуна, безжалостно отламывая сук понадежнее. Кинжал, подобранный с убитого солдата, остался в сгоревшем монастыре, а преодолевать реку без крепкой жердины не рискнул бы и умалишенный. – И у меня никогда не было горничной. Личная служанка полагалась только сестре и матери. Ну как личная… С утра и перед сном личная на двоих, дальше общая.

– Не самая типичная политика для благородного семейства… – Произнес Хельрик, энергично размахивая конечностями и разгоняя кровь в теле.

– Да нет… – Пожал плечами парень. Стащив через голову рубашку, он аккуратно дотронулся указательным пальцем до самого крупного из давно пожелтевших синяков и, скривившись, отдернул руку. – То не политика, то финансы. У мелочи денег не хватает слуг к каждому приставлять… Их никогда ни на что не хватает, если уж начистоту. Иногда даже на лекарства…

Перехватив новый посох поудобнее, Кас несколько раз глубоко вздохнул и твердым шагом направился к броду.

***

Заставив пару жирных серых уток с недовольным кряканьем покинуть насиженное место, Касиан шлепал по заболоченному берегу, надеясь не порезаться об осоку. Прилипшие к ногам мокрые штаны сковывали движения, высокий камыш уменьшал зону видимости до пары метров, но граф упорно пер сквозь заросли. Растративший после падения в воду ершистость жрец непонятных богов месил грязь сзади, бормоча витиеватые ругательства в адрес излишне скользких камней, где-то далеко драли горло чайки, невесть зачем оказавшиеся в сотнях километров от моря, со всех сторон звучало лягушачье кваканье. Перевалившее за зенит солнце маячило на самой границе зрения, вынуждая прикрывать глаза рукой, а теплый ветерок доносил с того берега легкий запах гари.

– По крайней мере не бросились догонять сразу… – Донесся сзади усталый вздох.

– И не бросятся. – Таким же измученным тоном ответил парень, прощупывая путь шестом. Дно Вельи славились непостоянством, и ему хотелось избежать внезапного купания или встречи с прячущимися среди водорослей рыбинами. Серьезно укусить склизские твари, конечно же, не могли, но вот напугать – запросто.

– Чего это? – Оживился Хельрик.

– Погода ясная, на небе ни облачка, – принялся объяснять юноша, – переплыть незаметно ни один человек не сможет. Брод ригерцы скорее