Бессмертные (сборник) - Джеймс Ганн

Когда Лия снова повернулась к Флауэрсу, тот с ужасом увидел, что из ее слепых глаз катятся слезы.

— Неужели вы совсем ничего не можете сделать? — Ее голос сорвался. — Разве вы не универсал?

— Лия! — Даже в шепоте старика можно было расслышать укор.

— Останется нестираемая запись в картотеке «Скорой», — привел разумный аргумент Флауэрс. — Я не могу себе этого позволить, а вы — тем более.

Она крепко прижалась лбом к ладони старика.

— Я этого не вынесу, Расс. Я не могу тебя потерять.

— Ты льешь слезы по тому, кто давно пережил не только свое поколение, — заметил Расс, — но и свою эпоху. — Он улыбнулся Флауэрсу, словно благословляя его. — Мне сто двадцать пять лет. — Он осторожно освободил руку из по-юношески крепких ладоней девушки и положил ее на колени, замершие неподвижно, словно уже не принадлежали ему. — Это долгий срок.

Лия сердито вскочила.

— Должно же быть хоть что-то, что вы можете сделать — со всеми вашими чудесными знаниями и дорогостоящими приспособлениями, купленными за наш счет.

— Есть эликсир, — необдуманно выдал Флауэрс.

Расс снова улыбнулся, немного ностальгически.

— Ах да — эликсир. А я почти забыл. Эликсир жизни.

— Он может помочь? — требовательно спросила Лия.

— Нет, — прямо ответил Флауэрс.

Он и так уже сказал слишком много. Дилетанты не были готовы к получению полной информации о медицине; она смущала их, размывала представление о процессе лечения. Больше всего остального пациентам требовалась нерушимая вера в своего доктора, а вовсе не полный отчет об их состоянии. Если любое лечение знакомо до деталей, оно не в силах помочь. Поэтому для медицины лучше оставаться своего рода магией, а не обыденным явлением.

К тому же эликсир все еще считался лабораторной разработкой. И возможно, он никогда не станет продуктом массового производства. Он представлял собой искусственный эквивалент редкого протеина крови — гамма-глобулина, — который был обнаружен в крови всего-то у горсточки людей в целом мире. Этот протеин, этот иммунный фактор, распространял свое влияние и на смерть, словно она была обычной болезнью…

— Это невероятно сложный процесс, — добавил он. — И чудовищно дорогое лекарство. — Тут он обвиняюще уставился на Расса. — Не могу понять, почему вы не организовали ей пересадку роговицы.

— Я бы ни за что не забрала у кого-то возможность видеть, — с мягкой укоризной сказала девушка.

— Но ведь бывают и жертвы несчастных случаев, — напомнил Флауэрс.

— Но откуда пациенту знать?

— Разве вы не хотели бы видеть ее зрячей?

— Если бы моего желания было достаточно, — прошептал старик, — она бы получила мои глаза много лет назад. Но есть еще и расходы на операцию, мой мальчик. Все сводится к этому.

— Глупость! — Флауэрс собрался уходить.

— Постой, парень, — шепнул Расс. — Подойди на секунду.

Флауэрс развернулся и подошел к шезлонгу; остановившись, он глянул на Лию, а затем на Расса. Тот протянул ему руку, ладонью вверх. Флауэрс, не задумываясь, протянул свою, вложив ее в протянутую руку старика. Как только они соприкоснулись, Флауэрса посетило странное ощущение, похожее на разряд тока, словно его нервные окончания передали импульс по руке прямо в мозг и назад.

Затем Расс обессиленно опустил руку, откинул голову на шезлонг и прикрыл глаза.

— Он — хороший человек, Лия, может, немного беспокойный, но искренний.

Могло бы быть и хуже.

— Нет, — твердо сказала Лия, — ему нельзя здесь больше появляться. Это было бы неразумно.

— Не волнуйтесь об этом, — заявил Флауэрс.

Он и не собирался возвращаться; ничего подобного он не испытывал с тех пор, как был мальчишкой, слушающим рассказы отца о медицине.

— Когда выдастся свободная минутка, — отстраненно произнес Расс, — подумай над тем, к чему я пришел много лет назад: слишком много докторов, но некому лечить.

Лия грациозно поднялась с пола.

— Я вижу, вам пора.

От этой неосознанно выбранной фразы у Флауэрса перехватило дыхание. Ее слепота была трагедией, потому что красивую внешность — теперь она казалась ему красавицей — облагораживал спокойный, ровный внутренний свет. Докладывать о ней будет очень неприятно.

Ему вдруг стало интересно, какой показалась ей его рука: горячей, потной, нервной? Каким он сам показался ей?

У входной двери он помедлил.

— Мне жаль, что я не смог помочь вашему деду.

— Он мне не дед — он мой отец. Я родилась в тот год, когда ему исполнилось сто. Тогда он не выглядел старым. Все считали его мужчиной средних лет. Он постарел за считаные месяцы. Похоже на то, что он просто устал и поэтому стал сдавать.

— Как же вы живете — он болен, а…

— А я слепа? Люди добры к нам.

— Почему?

— Думаю, из благодарности. За все те годы, когда мы им помогали. Я собираю рецепты лекарств, передающихся из поколения в поколение, и готовлю их; варю отвары; ко мне обращаются, если нужна акушерка; я ухаживаю за больными, помогаю тем, кому могу, и хороню тех, кому помочь не смогла. Можете и об этом сообщить, если хотите.

— Ясно, — сказал Флауэрс, то отворачиваясь в нерешительности, то вновь взглядывая на нее. — Ваш отец… я его где-то видел. Как его полное имя?

— Он потерял его более пятидесяти лет назад. Люди в городе прозвали его лекарем. — Она протянула ему руку. Флауэрс с явной неохотой пожал ее, ведь это означало прощание. Рука была теплой; он запомнил эту теплоту. Такую руку хорошо сжимать в своей, когда ты болен.

— Прощайте, доктор, — сказала девушка. — Вы мне нравитесь. Вы человек. В вашей профессии их осталось немного. Но я прошу вас, не возвращайтесь. Это никому из нас не принесет добра.

Флауэрс шумно откашлялся, прочищая горло.

— Я уже сказал, что не вернусь, — буркнул он; и сам понял, насколько по-детски обиженно это прозвучало. — Прощайте.

Она все еще стояла в дверном проеме, когда он отвернулся, перехватил чемоданчик правой рукой и спустился с крыльца. Чемоданчик был хорош и руку оттягивал весомо. Флауэрс получил его от Центра на условиях долгосрочного кредита. На его черном боку стоял золотой оттиск: БЕНДЖ. ФЛАУЭРС. А со временем к этой надписи добавятся еще две буквы: Д.М.[12]

Всего лишь пара месяцев, и он их получит; выкупит свой чемоданчик, внесет авансовый платеж за библиотеку, сдаст государственный экзамен. Получит государственную лицензию, позволяющую лечить людей. Он станет доктором.

И впервые за все время, что он себя помнил, эта перспектива его не взволновала.

Практически под передним колесом «Скорой» лежал какой-то мужчина. На разбитом асфальте рядом с ним валялся лом. Флауэрс перевернул пострадавшего. Его глаза были