Обратный отсчет: Равнина - Токацин

посмотрел на каменные балки, торчащие из стен колодца, и еле слышно хмыкнул. «А вон там — подъёмник. Три блока, трос… Хороший трос. Тонны четыре потянет. Тоже из местного асбеста, только белого. Надо бы взять образцы…»

Насыщенно-красный минерал распределялся внутри скалы неровными пластами — то светлыми, то тёмными; светлый, по-видимому, был прочнее — все лестницы и платформы тут делали из него. А было их много — стоило выйти из «привратного» колодца, и Гедимин вскинул голову и про себя помянул уран и торий. Тут был ещё один колодец — шахта шести метров в поперечнике, и все её стены были утыканы каменными балками и изрыты нишами. Ступени лестниц, блоки подъёмников, подвешенные к выступающим камням мешки, чьи-то гамаки, пристроенные между балками, — поселение Сэта начиналось в пяти метрах над землёй и там висело, тонким слоем распределяясь по стенкам. На Гедимина со всех сторон уставились глаза — кто-то высунулся из ниши, кто-то, отодвинув подвешенные мешки, смотрел с узенькой террасы, кто-то выглядывал из гамака в полусотне метров над землёй. Мимо всех террас и ниш с гулом тёк горячий воздух, уходя в отверстие где-то в потолке, частично закрытое куполом, кое-как сложенным из оплавленных камней. Купол держался на честном слове — камни даже не промазали раствором, только прогрели до поверхностного оплавления и дали им застыть. Гедимин машинально прикинул траекторию полёта обломков при разрушении такого «потолка» и мысленно махнул рукой — чей-то гамак могло сорвать, а до террас даже не долетело бы.

— Тут у них много-много таких шахт, — прошептал Вепуат; Гедимин с трудом различал его слова сквозь гул, шорох и треск со всех сторон. — Весь город из них состоит.

— В дождь не заливает? — тихо спросил Гедимин. — Обычных тут, может, не бывает, но есть же металлические…

Вепуат хмыкнул.

— Это хорошо. Видишь — внизу яма?

Гедимин посмотрел под ноги, и вовремя — он шёл по следам Вепуата, тот — за Сэта-проводником, а существо аккуратно огибало по узкой кромке пятиметровую воронку, выбитую на дне шахты, точно под дырой в потолке. Стенки ямы почернели от окалины, и Гедимин видел знакомые синеватые отблески — здесь частенько разбрызгивалась расплавленная рэссена…

— Металлосборник? А если кислота с неба? Или им не вредит?

— Наверху крышки. Можно закрыть. Если кислота, затмение, или очень холодно… — Вепуат на долю секунды остановился перед аркой, ведущей в очередной квартал-колодец, и обратился к проводнику.

— Tshakkha, — прошелестел тот — как-то медленно, с нажимом выговаривая каждый звук — и снова неразборчиво зашуршал. Вепуат коротко ухмыльнулся.

— Tshakkha, — повторил он за аборигеном. — Так называется этот город. Он не самый большой, просто ближе идти. А самый большой — Aasa’an.

— Угу, — отозвался Гедимин, пытаясь составить из звуков произносимое слово. — Значит, Шакха…

«А эта шахта вместительнее той,» — отметил он про себя, поднимая голову и скользя взглядом вдоль красно-чёрных стен. Одну из них разделял идущий до самого верха трёхметровый выступ, весь утыканный каменными балками и увешанный тросами подъёмников. Гамаки на нём тоже были; почему-то их не вешали над террасами — прямо под ними из стены торчала одинокая балка, в лучшем случае — две, и промахнуться между ними, вылезая, было легче лёгкого. На сарматов уставились со всех сторон, даже бригада на подъёмнике перестала тянуть трос — но всё-таки его не выпустила. В нише, частично заложенной оплавленными камнями, что-то сверкало; на секунду Гедимину померещилось, что, кроме Сэта, выглядывающего из проёма, оттуда пытаются вылезти ещё несколько мелких, но выглядывающий тут же затолкал их обратно и сам скрылся.

— Сюда, — Вепуат тронул его за руку — проводник уже нырнул в одну из трёх арок и теперь ждал их в узком коридоре между красных скал. Коридор был длинный; Гедимин посмотрел на стены и подозрительно сощурился, насчитав четыре выдвижных фрагмента. «Четыре закрытых люка высотой с эту арку,» — прикинул он про себя. «И за ними явно что-то есть.»

— Там у них что? — он стукнул когтем по выдвижному камню.

— Мастерские, — ответил Вепуат. — Нас туда не поведут — тесно, жарко.

Ветер гудел, и слышно было плохо, но Гедимин всё же различил из-за неплотно пригнанной «крышки» размеренные звуки ударов — кто-то бил большим камнем по веткам или кускам коры… или, может, по волокнистому минералу, под ударами распадающемуся на эти самые волокна. Бьющих было несколько, и на автоматическую линию из нескольких установок это совсем не походило — молотили они, как придётся, и совсем не в такт. «Ну естественно,» — Гедимин беззвучно усмехнулся. «А ты чего ждал?»

Следующий колодец не был таким аккуратно-круглым, как предыдущие, — его сильно сплюснуло с боков. По длинной стенке чуть ли не от поверхности тянулись неровные цепочки отверстий, частично заложенных битым камнем. Там, где камня не хватило, повесили шкуры, закрепив края колышками. Впрочем, это могли быть и не шкуры, — большие гладкие полотнища с однородной структурой, без признаков переплетения волокон… Под нишами тянулись узкие террасы, над ними торчали из стен блоки подъёмников, а ещё выше, под почти замурованным отверстием в «потолке», клубился водяной пар.

Гедимин услышал негромкий гул, резко развернулся и увидел, как двое Сэта с видимым трудом отодвигают каменную крышку. Ещё трое стояли посреди небольшого помещения, у открытой жаровни, доверху наполненной кейеком; пустой породы в ней почти не было, и камешки, подогревая друг друга, накалились до жёлтого свечения. Вепуат переглянулся с одним из тройки — тот наклонил голову — и коснулся пальцами шлема над лицевым щитком.

— Заходи, — позвал он Гедимина. — И устраивайся, как удобно. Подходящий гамак они сделать не успели.

«Гамак?» — Гедимин озадаченно мигнул.

За проёмом, достаточно высоким, чтобы сармат прошёл, не сгибаясь, было помещение в форме полусферы. Из стен, отшлифованных до блеска, торчали концы каменных балок, отшлифованные с тем же старанием; на трёх парах балок были подвешены гамаки, и оставалось ещё две свободных — и стена с дверью, в которую никакие балки уже не вбивали. Гедимин вслед за Вепуатом шагнул к жаровне; за спиной неярко сверкнуло, потом загудела, закрываясь, дверь, но полностью её не задвинули