Орден во всю спину 3 - Константин Владимирович Ежов

В пещере стало так тихо, что даже потрескивание сучьев в костре прозвучало слишком громко.

– В тот момент, когда оно появится, стреляйте без колебаний, – негромко произнёс Станислав Хромов, едва заметно кивая. – Наша огневая мощь перекроет все возможные направления, откуда оно может рвануть в пещеру. Потом я прикажу своему теневому клону схватить его.

– Ладно, – тихо ответил Ярослав Косой и на миг задержал дыхание.

В голове промелькнула холодная мысль:

"Если эта тварь окажется слишком сильной, не стоит больше прятать своего собственного клона".

Снаружи стояла такая тишина, что слышно было, как по стенам пещеры медленно сползает капля влаги, оставляя влажный след. Даже ночные насекомые, казалось, затаили дыхание.

Никто не понимал, куда делись вчерашние дикие кошки размером с леопарда или вепри, громоздкие, как телеги с сеном. Их гулкий топот отзвучал ещё вечером, но Ярослав ясно понимал: выгнать столь опасных зверей могла лишь сила ещё более неукротимая, что внушало смутный ужас.

Он вдохнул глубже, чувствуя, как холодный воздух тянет лёгкие, и постепенно успокоил сердце. Каждый вдох, каждый выдох становился ровным, точно выверенным. Теперь он ловил не только шаги и звуки – он прислушивался к дыханию самого леса. Казалось, ещё миг – и сама тайна Уральских гор приоткроется перед ними.

Но всё пошло иначе.

Грохот волочащихся по камням и сухим веткам цепей вновь донёсся из чащи. Только теперь звук удалялся, будто невидимый владелец, уже почти дотронувшийся до света пещеры, вдруг передумал выходить и медленно отступал обратно в темноту.

– Что за чертовщина? – нахмурился Хромов. – Оно… боится выходить?

Все трое – он, Косой и Ярослава Журавлёва – держали оружие направленным на край леса. Никто не решался ослабить хватку: слишком очевидно было, что это может оказаться уловкой, ложным отступлением перед рывком.

Ярослав чуть склонил голову и пробормотал:

– Вполне возможно, эта дрянь и вправду не желает покидать лес. Вспомните: именно поэтому зверьё выбрало пещеру укрытием. Если бы для них было безопаснее среди деревьев, они не полезли бы сюда, в камень, что всего в десяти шагах от опушки.

Цепи ещё несколько раз скрежетнули о землю и стихли в отдалении. Гул исчез, и с ним – напряжение, давившее на виски. Только тогда все трое позволили себе осторожно выдохнуть.

– Похоже, мы слишком много надеялись, – мрачно сказал Хромов. – Одними догадками тайну этих гор не раскроешь.

– В лесу что-то точно нечисто, – отозвался Ярослав. – Либо там скрыт другой ужас, либо… что-то похуже. Иначе как объяснить исчезновение тела того солдата без единого следа?

Хромов слегка дернулся, но быстро взял себя в руки.

– Ладно, отдыхайте, – произнёс он, отводя взгляд. – Я буду первым на страже. После полуночи смените.

Но Косой и Журавлёва обменялись быстрым взглядом: оба прекрасно понимали, что не оставят это дело только на Хромова. У них уже был свой негласный договор: один караулит первую половину ночи, другой – вторую.

Хромов заметил их молчаливое согласие и лишь чуть криво усмехнулся. Казалось, он всё ещё оставался для них чужим, тем, кому не доверяли до конца.

Ночь прошла удивительно спокойно. Ни один зверь, ни одна тень не приблизились к пещере. Только ветер временами гонял сухие листья по камням, словно кто-то нарочно крался по коридору.

Когда же рассвело и в пещеру заглянули первые лучи, Ярослав услышал далёкий гулкий топот – дикие животные возвращались в лес. Их рев и сопение перекатывались эхом с горных склонов. Получалось, что звери прячутся в каменных укрытиях на ночь, а с рассветом вновь уходят в чащу.

Он невольно задумался: а не было ли это самое "существо в цепях" ночным хищником, что спит днём и выходит лишь во тьме?

Косой поднялся с холодного камня, потянулся, разминая затёкшие мышцы. В этот миг разорвал утреннюю тишину резкий, как удар хлыста, взрыв – где-то глубоко в сердце уральских гор. Гул прокатился по ущельям, отразился эхом от скал, словно гигант ударил кулаком по железному барабану.

Ярослав вздрогнул и едва не подпрыгнул на месте. Из пещеры один за другим высыпали люди – сонные, с настороженными лицами. В воздухе стоял запах сырости и угля, но его быстро перебил тонкий металлический привкус, будто горы сами выпустили наружу клубок крови и пороха.

– В чём дело? Что там рвануло?! – раздался чей-то крик.

– Может, вулкан проснулся? – предположил кто-то, нервно озираясь.

– Нет, – Хромов нахмурился, его голос был твёрд, но в глазах мелькнула тень сомнения. – Это не похоже на вулкан. Больше на взрывчатку. На такую, что используют люди.

Ярослав и Ярослава обменялись быстрыми взглядами. Им не нужно было гадать – оба знали этот звук слишком хорошо. Косой не так давно успел "подсмотреть" у неё навык изготовления бомб, вместе с памятью о множестве экспериментов, когда земля дрожала под ногами.

Это был не случайный взрыв. Нет. Там, в недрах Урала, сработал кумулятивный заряд – узконаправленный, прожигающий породу, как горячий нож масло. Он рождал гулкий металлический вой и оставлял после себя глубокие раны в земле.

Совсем не то, что тяжёлые "ранцевые заряды", сотрясающие бетонные бункеры, или вытянутые "бангало́ры", которыми чистили минные поля.

Ярослав был уверен: если он узнал этот звук, то Ярослава – тем более. А значит, кто-то копал. Копал целенаправленно и глубоко.

И вопрос стоял не "как", а "зачем".

Он почувствовал, как по коже пробежал холодок. Что могло скрываться под горами? Древний тайник? Что-то похороненное здесь много веков назад?

– Ты говорил, что в горы уже заходили и другие группы? – спросил Ярослав, резко обернувшись к Хромову.

– Да, – кивнул тот, стиснув зубы. – И почти наверняка это люди Потанина. Крепость 333 – под его контролем. Мимо них пройти невозможно, значит, там работают именно его отряды.

Ярослав украдкой взглянул на Ярославу. Теперь стало ясно, почему она так упорно держалась за эту вылазку. Она приехала сюда не только ради красивой легенды или пустого любопытства. Её гнала в горы какая-то собственная цель, скрытая и опасная. Он не знал всех её мотивов, да и она никогда не открывалась до конца. Но чувствовал: у этой девчонки в кепке есть свой козырь в рукаве.

– Пошли, – решительно сказал Хромов. – Нужно торопиться. Если это и