Место под солнцем - Илья Городчиков

На мостике, окутанный паром от дыхания, уже стоял Крутов, впиваясь в подзорную трубу. Луков, словно из-под земли, возник рядом со мной, его лицо было каменным, глаза сузились до щелочек.

— Где? — спросил я коротко.

— Там, — Крутов не отрывал глаз от трубы и кивнул на юго-восток. — Идут с пересечением курса. Я руку готов на отсечение дать, но уверен, что они военные. Другие бы так маневрировать точно не стали.

Я взял вторую трубу, навёл в указанном направлении. В предрассветной дымке действительно виднелись два силуэта. Небольшие, двухмачтовые, с косыми парусами. Шхуны. Они шли не как купеческие суда — неторопливо и по прямой. Их курс был зигзагообразным, словно они что-то выслеживали или перекрывали нам путь.

— Луков, боевая готовность, — скомандовал я, не опуская трубы. — Спокойно, без паники. Переселенцев — в трюмы. Ополчение — по местам, как тренировали. Канонирам — к орудиям, но не открывать портов без моего приказа.

— Понял, — Луков развернулся и зашагал прочь, его тихие, отрывистые команды тут же заставили палубу ожить.

На «Надежде» и «Удалом» тоже заметили угрозу. На их палубах замелькали фигуры матросов. Сигнальщик на нашем бриге выбросил флажный сигнал «Приготовиться к обороне». Ответные флаги взвились на шхунах почти мгновенно. Наши суда, не сбавляя хода, начали медленное перестроение, сближаясь друг с другом, чтобы прикрыть более уязвимые транспорты флагманом.

Переселенцев, поднятых с нар резкими, но не крикливыми окриками старост и матросов Лукова, поспешно, но без давки, начали спускать в трюмы. Женские всхлипы и испуганный плач детей быстро стихли, заглушённые тяжёлыми люками. На палубе остались только члены экипажей, вооружённые ополченцы Лукова и мы с Крутовым.

Я остался на корме, прислонившись к кожуху штурвала, стараясь дышать ровно и демонстрировать полное спокойствие. Внутри всё сжалось в холодный, твёрдый ком. Мысль о пиратах или каперах, о возможном бою, о потере людей и груза ещё до выхода в Атлантику проносилась в голове, но я гнал её прочь. Сейчас нужен был только расчёт и контроль.

Незнакомцы приближались быстро, используя попутный ветер. Теперь уже невооружённым глазом было видно, что это лёгкие, быстроходные шхуны, явно построенные для погони. На их палубах тоже копошились люди. Я не увидел развевающихся чёрных флагов — но это мало о чём говорило.

Крутов, не отрывая глаз от приближающихся судов, внезапно хмыкнул — короткий, сухой звук, больше похожий на кашель.

— Португальские каперы, — процедил он сквозь зубы. — Смотрите на корму правой шхуны. Видите вырез? И оснастка — местная, лиссабонская. Идут в связке, охотятся.

Я навёл трубу. Действительно, на корме ближайшей шхуны угадывались какие-то особенности формы, а такелаж выглядел иначе, чем на наших судах или на британских кораблях, виденных в Ла-Манше.

— На кого охотятся? — спросил я.

— На кого угодно, кто послабее. Но в этих водах сейчас их главная добыча — нелегальные работорговцы, — пояснил Крутов, наконец опуская трубу. Его лицо было сосредоточено, но без паники. — У португальцев монополия на вывоз живого товара из своих африканских факторий. Тех, кто нарушает, они топят или захватывают. Мы для них — неопознанная цель. Три судна, идём с севера, без опознавательных…

— Так португальцы же отменили у себя работорговлю, — не понял я, с удивлением смотря на Крутова.

— Это вы с чего так подумали? Белыми и у себя на территории отменили, но колонии — это дело всегда другое. Китайцами, правда, торговлю не ведут, но вот чёрных как за «здравствуйте» продают и на плантации во все страны продают. Говорят, что американские плантаторы одни из самых частых их клиентов. — Крутов цокнул языком, продолжая смотреть на приближающиеся корабли. — Нигры нигров своих же ловят, потом продают за оружие, чтобы с другими ниграми воевать. Можете считать, что это такой круговорот нигров в природе, а точнее — треугольнике. Португальцы, французы, англичане и иже с ними возят в Африку оружие, спирт, лошадей, обменивают там всё это на людей, которых через Атлантику в колонии везут. Там на сырьё нигров меняют, которое обратно в Европу и везут. Вот вам и прибыльное дело самое.

Он не договорил, резко обернувшись к боцману, — Поднять кормовой флаг! Торговый российский и гильдейский! Быстро!

Через минуту над кормой «Святого Петра» взвился большой триколор российского торгового флота, а под ним — прямоугольное полотнище с символами первой купеческой гильдии, которое я заказал ещё в Петербурге. Сигнальщик продублировал приказ на шхуны. Вскоре наши флаги затрепетали и на их мачтах.

Эффект не заставил себя ждать. Две пиратские шхуны, уже приблизившиеся на расстояние пушечного выстрела, резко изменили курс. Они не побежали, но и не пошли на сближение. Одна, видимо флагманская, легла в дрейф, вторая описала широкую дугу, продолжая изучать нас.

Прошёл напряжённый час. Мы не меняли курса, продолжая идти на юг с прежней скоростью, но все пушки были наведены на незваных гостей, а мушкеты в руках ополченцев Лукова держались наготове. Наконец, одна из шхун — та, что поменьше, — рискуя, направилась прямо к нам, сокращая дистанцию.

— Приготовиться, — тихо сказал я, но Крутов отрицательно мотнул головой.

— Не будут атаковать. Разведка. Сейчас попробуют поговорить. Главное, что у нас пушки есть, а уж то, что мало стрелков — они этого не знают, но в перестрелку не вступят.

Он оказался прав. Чужая шхуна приблизилась на расстояние голоса — около пятидесяти саженей — и также легла в дрейф. На её палубе, у борта, собралась группа людей. Один из них, в синем кафтане и треуголке, поднёс к лицу рупор.

Раздался окрик. Я не знал португальского, но язык, на котором кричали, был явно романским, с хриплым акцентом.

— Quel navire? D’où venez-vous? — донёслось до нас. Французский, но ломаный, грубый.

Крутов, не обращаясь ко мне, взял рупор у нашего боцмана. Его французский был далёк от совершенства, но понятен.

— Российское торговое судно «Святой Пётр» из Санкт-Петербурга! С флотилией! Следуем в Южную Америку с коммерческим грузом!

На том конце последовала пауза. Видимо, информация переваривалась.

— Marchandises? Esclaves? — прогремел новый вопрос. Прямой и грубый. «Товары? Рабы?»

Крутов даже бровью не повёл.

— Нет рабов! Товары! Железо, инструменты, ткани! — Он выкрикнул это с такой отвратительной интонацией, будто сама мысль о работорговле была для него оскорбительна. — Имеем разрешение от нашего правительства! Императорского!

Ещё одна пауза. Каперы что-то оживлённо обсуждали между собой. Я видел, как капитан в синем кафтане