Мастер путей 7 - Александр Чёрный

— Стало быть, ты, ко всему прочему, ещё и первые контакты устанавливал? — подала голос Ветрана.

— Есть такая наука как история. Ей благодаря можно изучать минувший опыт предыдущих поколений. Для меня контакт с вашим миром, можно сказать, первый подобный опыт. Но до меня таких контактов устанавливали бесчисленное множество.

Взять того же Кука с Колумбом, и их выходы на индейцев с туземцами. Взять того же Ермака с его походом в сибирские ханства. Или африканские экспедиции всевозможных географических обществ, регулярно находящие изолированные от внешнего мира племена, до сих пор пребывающие на первобытной стадии развития. Мало ли таких случаев по всей Земле? Перечислять задолбаюсь.

Взять землю? Пройти без препон? Выйти из Зауралья живыми всей группой? Признаться, меня больше всего беспокоил последний вопрос. Слишком незнакомая сила, эта самая чудь белоглазая. Слишком уж самобытная. Слишком… неизвестная. Пусть я всего троих из этого народца видел своими глазами. Еня… да, она не производила впечатления чрезвычайно опасного противника. Мелкая, ростом с ребёнка, но, мать твою, она на изи управлялась с автоматизированным кузнечным молотом. В её мозгах шестерёнки крутятся так, что она двумя пальцами и не глядя соорудила мне источник халявной энергии. Не вечный двигатель, конечно, но всё же. И эти две жрицы… Да, их облачение было схоже с довольно примитивного вида накидками, и высокоразвитые цивилизованные расы не утруждают себя письменами по своему телу, но всё же… Что-то тут не так. Что-то… какая-то неведомая сила за спиной заставляла оборачиваться и мне самому, и камеру «птички» на подвесе, ища подставу. Откуда-то я ожидал чего-то… эдакого. Знать не знаю, что конкретно. Не могу описать словами. Но похожее чувство испытал только в тот миг, когда чуть не открыл портал прямиком на плиту перед капищем.

Моё состояние не укрылось от разноглазки.

Внешне я оставался невозмутимым. Сидение на подножке открытой двери самоходки с пультом в руке — не то, что требует большого числа телодвижений. Как был неподвижным, так и продолжал. Но, по всей видимости, что-то у нас с Алиной и впрямь нерядовое, как говорил Берислав. Правнучка Великого Архимага Путей каким-то шестым чувством почувствовала мою задумчивость.

— Ты изрядно отягощён думами, «Мастер», — тихо произнесла девушка, ненавязчиво кладя свою руку мне на колено. — Нечто… влечёт тебя. Али же я не права?

— Заметно, да? — спросил её. — Меня напрягает чудь. Слишком мало мы про неё знаем. От неё можно ожидать всего, чего угодно. Невзирая на неказистый росточек, народец может доставить нам изрядно проблем. Раз они на равных дрались с целой стаей айнов, то и нам могут подложить свинью. С такими лучше дружить, чем воевать. А «палец на кнопке» может дрогнуть не только у нас, но и у них.

— Остаётся лишь избегать контактов в дальнейшем, — раздался голос Евы. — Ежели же дойдёт до противостояния… сообща, вне всякого сомнения, отобьёмся. Однако же доводить до кровопролития желания нет никакого.

— Аналогично, — вздохнул я. — Мне платят не за количество принесённых голов, а за своевременно выполненную задачу. Любой бой — это задержка. А после него, как правило, ещё и раны зализывать надо.

Так прошли вторые сутки пути. С перерывом на обед покрыли ещё четыре сотни километров, плюс-минус несколько.

На ночёвку решили встать под сенью небольшого урочища, к которому не вело троп. Это показалось лучшим решением, чем вставать прямо на обочине хоженой дороги. Зачем спать там, где местные ходят? Чтоб лишний раз на них напороться? Я так решил. Если нет хоженых путей, то шанс встретить население разительно меньше. Логично? На мой взгляд, да.

Небольшой лесной пятачок буйных дубов посреди седой степи показался мне хорошим укрытием.

Предварительный облёт беспилотником показал благоприятные условия. Тепловизор не увидел крупных животных, бортовой компас не сходил с ума от зашкаливающих значений электромагнитных полей, картинка с камер выглядела чёткой и без внезапных помех. Оставалось пройти на ту сторону и счётчиками обмерить местность. Но внешне мне всё нравилось. Высокие раскидистые дубы скроют нас и самоходку от обзора, отсутствие троп минимизирует встречу с живыми людьми, а избыток древесины позволит развести костёр, что отпугнёт айнов. Что ещё для счастья надо?

— Неплохой выбор, — постулировала Алина, глядя на экране ноутбука, как я облетаю рощицу и поисках пристанища. — Вижу, много валежника на земле. Это сэкономит нам силы и время на сбор дров. Будем в тепле костра и при свете пламени.

— И я не вижу поблизости следов деятельности человека, — поделился я. — Местные охотники сюда если и заходят, то не в том количестве, чтоб натоптать дорог. Сверху в округе не видать селений.

— Это и хорошо, и плохо, — подумала вслух действительный тайный советник первого класса. — Раз местное население обходит стороной урочище, оно может представлять для них опасность. Что опасно для них — может быть опасно и для нас.

— Вот и разведаем заодно. Всё равно энергии в аккумуляторах почти не осталось. Упадём минут через несколько.

Стянул с себя очки дополненной реальности, поднялся в самоходку, сложил их на свободное сиденье. Вслед за мной поднялась и Бериславская, без слов и напоминаний вызубрившая порядок действий. Отложив ноутбук на сиденье, сама забралась на водительское место.

Спустилась с крыши самоходки Лана, девчонки из охранения стали сворачивать удочки и приготовились грузиться.

Давать команды уже излишне. Тупых я в рейд не брал. Уж к исходу второго-то дню экспедиции можно запомнить циркуляр. Я на пульте «птички», девчонки в прикрытии, я разведываю местность впереди посредством Путей, приглашаю всех вслед за мной. Казалось бы, выучить могла бы даже самоходка с интеллектом карбюратора и ICQ трамблёра.

Проброс Пути, смена очков дополненной реальности системой защиты дыхания, проход на ту сторону, и пошло-поехало. Дозиметр, газоанализатор, электромагнитные поля…

Скальные породы под ногами исчезли. Перейдя Путями, я оказался под сенью рощицы, ступив на мягкую подстилку опавшей листвы. Земля сплошь и и рядом усеяна мелкими веточками, павшими листьями и желудями. Мягко пружинила под моим весом эта подстилка, спору нет. Но вот шуршала, хрустела и трещала нещадно. Это хорошо. Никакая сигнализация не нужна. Тут даже уж беззвучно не проползёт.

Покуда не рухнул беспилотник, осторожно посадил «птичку» на землю. И уже после этого, не стесняемый никакими временными рамками (за исключением граней разумного), стал обхаживать рощицу вдоль и поперёк, ища удобные места для размещения личного состава.

Развёртывание пункта временной дислокации заняло чуть больше времени, чем намедни.

Разложиться в пещере — это, конечно, хорошо. Не надо тратить время на возведение укрытия, сбор хвороста, дров, разведение очага. Роль убежища выполняли своды природного образования, а