Перекрестки миров. Том 4 - Джек из тени

Теперь он стоял здесь, под высоким солнцем, и слушал тишину.

Тракт был пуст. Лишь вдалеке, у самой кромки леса, неторопливо тащилась крестьянская телега, груженная мешками с зерном. Возница, заметив имперский кортеж со штандартами, торопливо свернул на обочину и согнулся в поклоне. Где-то в кустах надрывались птицы. Пахло прелой листвой и нагретой землей. Обычный день в провинции.

— Может, гонец напутал со временем, доминус? — негромко произнес стоявший рядом легат Север Прокул, командир личной гвардии. Грузный мужчина с седыми висками поправил пурпурный плащ. — Полдень почти миновал.

Тит не ответил. Он смотрел на лес. И тогда он услышал…

Сначала это был даже не звук. Скорее, ощущение. Тонкая, едва уловимая вибрация, которая отдавалась в груди, в зубах, в подошвах сапог. Будто где-то очень далеко, под землей, проснулся огромный зверь и теперь рычал, набирая силу.

— Что это? — Прокул нахмурился, оглядываясь.

Вибрация переросла в гул. Низкий, рокочущий, ритмичный. Он накатывал волнами, нарастал с каждым ударом сердца. Лошади под воинами захрапели, прижали уши, начали переступать копытами и коситься в сторону леса. Один из жеребцов попытался встать на дыбы, и всаднику пришлось натянуть поводья, осаживая животное.

— Спокойно держать строй! — рявкнул Прокул, но его голос потонул в нарастающем грохоте.

Крестьянин с телегой бросил все. Он соскочил с козел, отвязал свою лошадь и, забыв про зерно, бросился бежать в поле, спотыкаясь и оглядываясь через плечо с перекошенным от страха лицом.

А потом из-за крон деревьев вырвался монстр.

Тит Валерий повидал на своем веку всякое. Он стоял лицом к лицу с боевыми драконами малоранов, видел, как горят города и реки выходят из берегов от магии высших магов. Но то, что вылетело из леса, заставило даже его, закаленного войной правителя, на мгновение задержать дыхание.

Огромная серо-зеленая туша неслась прямо на холм. Над ней с бешеной скоростью вращался прозрачный диск, рассекая воздух с тем самым свистящим, лопастным рокотом. Тварь не махала крыльями, как дракон. У нее вообще не было крыльев в привычном понимании. Она просто висела в воздухе, подчиняясь какой-то иной, чуждой этому миру логике, и от ее брюха, ощетинившегося короткими отростками, веяло смертью.

Монстр пронесся прямо над головами преторианцев. Поток ветра от вращающегося диска ударил по людям, пытался срывать плащи, прижал к земле траву, едва не сбросив всадников с седел. Уши заложило от рева. А затем тварь, заложив крутой вираж, ушла обратно за лес, мелькнув на фоне неба длинным хищным силуэтом.

— Барьер! — заорал Прокул, первым стряхивая оцепенение.

Шестеро боевых магов гвардии торопливо сплели защитный купол. Над холмом вспыхнула полупрозрачная синеватая сфера. Тит смотрел на нее и понимал — это пустая формальность. Жест отчаяния. Если эти железные твари захотят, они разотрут барьер в порошок за один удар сердца. Он чувствовал это нутром, тем самым инстинктом, что не раз спасал ему жизнь.

Место улетевшего монстра тут же заняли двое новых.

Они вынырнули из-за деревьев и зависли в воздухе прямо перед холмом, метрах в тридцати. Эти были такими же. Угловатые и приземистые, увешанные блоками, трубками и какими-то выступами, назначение которых Тит не понимал, но которое читалось безошибочно. Оружие. Каждая из этих машин была сплошным оружием, висящим в воздухе. Под короткими крыльями торчали ряды цилиндров, а из носовых отростков смотрели стволы.

Гражданские, что еще оставались поблизости — пара слуг, конюх, обозный возница — с воплями кинулись врассыпную, забыв про всякое достоинство и страх перед Императором.

Тит не двинулся с места. Он стоял прямо, расправив плечи, и смотрел на две винтокрылые машины. Те покрасовались несколько секунд, словно давая разглядеть себя во всей красе, продемонстрировать мощь, а потом разошлись в стороны и начали нарезать широкие круги над развилкой. К ним присоединился и первый монстр. Три боевые машины кружили над холмом, как стервятники над добычей, и от их рокота закладывало уши.

А следом из-за леса показались еще три. Эти были крупнее, пузатее, без явного оружия. Они снижались, заходя на ровную площадку чуть в стороне от тракта. Ветер от их вращающихся дисков поднял тучу пыли и сухой травы.

— Это они, — тихо произнес Тит, ни к кому конкретно не обращаясь. — Зеленые.

Машины коснулись земли. Боковой проем в брюхе ближайшей из них уехал в сторону, и оттуда горохом посыпались бойцы в той самой пятнистой зеленой одежде, о которой докладывала разведка. Они двигались быстро, слаженно, рассыпаясь веером и занимая позиции вокруг севшей машины. В руках держали свои громовые палки. Ни суеты, ни лишних движений. Каждый знал свое место.

Тит сделал зарубку в памяти. Дисциплина. Жесткая, отточенная дисциплина. Так двигались только легионеры после многих лет муштры.

Только когда периметр был взят под контроль, один из бойцов — судя по всему, старший — вернулся к проему и протянул руку внутрь. С неожиданной для воина галантностью.

Из железного брюха показалась Валерия.

Принцесса оперлась на протянутую руку и осторожно ступила на землю. Тит, прищурившись, разглядел дочь. Живая и целая. На лице застыла улыбка — но эту улыбку Тит знал слишком хорошо. Так Валерия улыбалась, когда из последних сил держала лицо. Ноги ее чуть подрагивали, а движения были скованными, как у человека, который только что пережил что-то крайне неприятное и теперь заново привыкал к твердой земле под ногами.

Император шагнул навстречу. Гвардейцы расступились, держа сферу барьера, хотя Тит уже понимал — она тут ни от чего не защитит. Он обнял дочь, крепко, по-отцовски, на мгновение прижав к себе. От Валерии пахло чем-то незнакомым — горьким и металлическим. Запахом тех железных машин.

Рев винтов перекрывал любые слова, и Тит, наклонившись к самому уху дочери, спросил единственное, что его сейчас волновало:

— Все вышло с эквитом?

Валерия отстранилась. Улыбка сползла с ее лица, уступив место мрачной задумчивости. Она помедлила, подбирая слова, а потом ответила так же тихо, почти на грани слышимости:

— И да, и нет, отец.

Тит нахмурился. Такой ответ ему не понравился. Но расспрашивать сейчас, под рев машин и взглядами чужих солдат, было неуместно. Он коротко кивнул, давая понять, что разговор продолжится позже.

Валерия повернулась к остальным прибывшим.

Из двух других севших машин, под охраной зеленых бойцов, к холму двигались еще люди. Двое из них, это те, кто в теории мог делать то же, что и Корнев, зажигать арки, как объяснила принцесса.