Цена выживания - Тао Вонг

крохотного мана-кристалла и собственно корпуса батарейки. Эйден взял искусно сработанную элемент питания, поместил его на землю и завершил заклинание. Закончив, он легко скользнул в сторону, давая мне простор для работы. Я наклонился, и мана потекла через руку из самого центра моего тела. Я выждал время, чтобы полностью прочувствовать её, ощутить, как меняется моё тело, заполняемое заклятьем, и как одна за другой загораются руны, когда мана течёт сквозь них. Сосредотачиваясь одновременно на знаках и на намерении, в этих знаках сокрытом. Я почувствовал, как уровень маны ощутимо упал, когда я одним махом завершил заклинание и полностью зарядил батарейку. Обращаясь к навыку Управление Маной и следя за потоками синей энергии, текущими через моё тело, я, как мог, старался учиться чему-то полезному.

Так уж обстоят дела с заклятьями и вообще с магией в этом безумном мире – всё дело в восприятии. Элементальное Родство – как то, что объединяет нас с Али, тоже требует работы. В таком случае надо чётко представлять, почему и как ты собираешься добиться желаемых изменений. А вот чистая мана относительно Элементального Родства похожа на раскраску по номерам, и сама Система тут – учитель живописи, направляющий твою руку.

Наконец полностью зарядив батарейку, я догнал Эйдена, который уже работал метрах в двадцати впереди. За спиной у меня начал таять снег, по мере того как руны нагревали землю. Заряда в установленной мной батарейке хватит как минимум на неделю, но ведь по улице ходит столько людей, так что если она разрядится, то для кого-нибудь проходящего мимо будет минутным делом зарядить её снова. По крайней мере мы на это надеялись.

– И как далеко вы с этим продвинулись? – спросил я.

– Почти все улицы в центре уже закончили. Но ведь надо растянуть сеть и в промышленный район, да и разобраться с основными дорогами в Ривердейле необходимо в ближайшее время.

– Быстро работаете. Сколько вы этим уже занимаетесь? Пару недель?

– Две с половиной. Когда остальные в этом поднаторели, стало получаться побыстрее, – сказал Эйден, хмуря брови. – Сложнее всего первый раз зарядить батарейку. Не у всех хватает запаса маны, чтобы это сделать.

– У охотников должно хватать.

– Чёрта с два. У половины из них чисто физические навыки, у второй половины – пятьдесят на пятьдесят. Настоящих магов среди них лишь небольшой процент. И даже у тех, кому хватает маны, слишком низкий уровень восстановления, поэтому нам приходится подолгу ждать, – ответил Эйден. – А ещё не забывай, что им необходимо зачищать подземелья и выслеживать боссов вблизи города. Может, йерики и взяли на себя основную заботу об этом, но наши охотники по-прежнему почти всё время заняты. И сложно объяснить необходимость расчистки дорог, когда стаи монстров налетают одна за другой.

Я слегка кивнул, мысленно напомнив самому себе, что Базовые классы получают три, ну максимум четыре очка к атрибутам за каждый уровень, и только одно, ну, может, два свободных очка. Мой же класс – Почётный Страж Эретрана – не только редкий, но и Продвинутый, а это значит, что с каждым уровнем я совершаю огромный скачок вперёд. Уровни, конечно, набираю вдвое медленнее, чем прочие, – вот почему все вокруг номинально имеют более высокие значения уровня, чем я.

– Ну, как поживает зачистка подземелий, ребята? – спросил Эйден, создавая между ладонями огонёк, чтобы отогреть руки.

– Да как обычно. Но маг в команде нам бы не помешал, – ответил я с улыбкой. – А то, на мой вкус, мы немножко чересчур прямолинейны.

– Не дождётесь. А Лана? Как она поживает?

– Она идёт своим путём⁠[1], – пропел Али хорошо поставленным голосом под фонограмму.

– А откуда музыка? – спросил Эйден, оглядываясь вокруг, как будто ожидая увидеть колонки.

– А ты что, тоже её слышишь? – я уставился на Али. В последнее время музыка слышалась мне уже несколько раз, но я решил, что это Али со мной так шутит. Когда Система только появилась, я дал ему полный доступ к моим настройкам, отсюда и подобные штучки. С тех пор я понял, что благодаря этому и мои взаимоотношения с Системой были несколько иными, нежели у прочих.

– Нравится? – Али прямо-таки расплылся в улыбке. – Это новая способность.

– У тебя теперь есть способность запускать подходящую фоновую музыку? – проговорил я недоверчиво. – Но как? Почему? И когда? Мы не повышали уровень уже несколько недель.

– А что, дух не может просто взять и сделать выбор? – Али картинно указал на собственный наряд. – А я тут ещё одёжки себе прикупил.

Я взглянул. И только когда убедился, что мне не мерещится, уточнил:

– Это что, подплечники? И бордовый пиджак?

– Ну да, – гордо проговорил Али.

Эйден уже даже не пытался скрыть свой восторг – он ржал как конь, а я прикрыл глаза и постарался дышать глубоко. Только успокоившись, я осознал, что, вероятно, не стоило заводить этот разговор в присутствии Эйдена – ведь большинство Компаньонов поставляются с определённым уровнем. Они не развиваются, пока не доплатишь лишний раз в Магазине. Но Али-то был Связанный со мной компаньон, а это означало, что он развивается и растёт в уровнях примерно так же, как и я. Сперва я скривился от этой мысли, а потом пожал плечами. Чёрт с ним, всё равно теперь ничего не поделаешь.

– Что, Лана так и не оправилась? – отсмеявшись, уточнил Эйден.

– Нет. Не особо, – я открыл было рот, чтобы объяснить подробно, но успел вовремя замолчать. Я вовсе не был уверен, что это моё дело – объясняться на эту тему, делиться соображениями и опасениями. – Но вроде как справляется.

– Что ж, ты ей скажи, что в Совете нам её очень не хватает, – попросил Эйден и выразительно указал на асфальт. – Твоя очередь.

– Конечно, моя, – сказал я, наклоняясь.

Тут на улице появились три привлекательные женщины в компании такого же количества собак размером с пони, и огненной лисы размером с крупную собаку – возле неё снег таял сам по себе. Можете считать меня психом, но уж я-то знаю, когда дело пахнет керосином. А то, что две из трёх дам входили в основной состав моей охотничьей группы, только добавляло в этом уверенности. Слева шла полногрудая рыжеволосая Лана, чьи питомцы окружали группу; когда-то улыбчивый и светлый, её облик теперь был омрачён утратой. В середине тихо ступала Микито, и сразу становилось заметно, как невысоки японские женщины; в опущенной руке она несла нагинату. Амелия, как всегда, выглядела странновато. Бывшая констебль постоянно была слишком занята поддержанием порядка в городе, как одна из немногих людей, причисленных к официальной Страже.

– Добрый день, милые дамы, – поздоровался я и, глядя на Эйдена, сообщил: – У меня почти закончилась мана.

– И неудивительно. Мы и так сделали больше, чем я рассчитывал, – ответил Эйден, а потом