Управитель - Игорь Николаевич Конычев

— В таком случае, всем нам остается только порадоваться удачному стечению обстоятельств, — Нечаев отхлебнул кофе и спохватился. — Желаете что-нибудь? Полноценного буфета у нас не имеется, но кофе отменный.

— Спасибо, воздержусь.

— Я тоже, — поддержала меня Дарья.

— Как знаете, — глава Тайной канцелярии отодвинул чашку. — Итак, Михаил Семенович, вы находились в самой гуще событий. Скажите, удалось ли вам что-нибудь узнать?

— Там внизу было полно мелких полозов. У меня есть все основания полагать, что в Москве живут копии. Они используют систему тоннелей для того, чтобы их подкармливать и выращивать личинки. — Поделился я тем, что узнал. — Судя по размерам — началось это не так давно. Думаю, полозы планировали нанести удар в самое сердце Российской империи.

— Даже два, — задумчиво добавил Нечаев и пояснил. — Я не смог прибыть на званый ужин, так как расследовал покушение на Императора.

— Копии? — я даже привстал с кресла.

— Нет, — покачал головой мой собеседник. — Завербованные французами убийцы. Копий среди них не было, как и извергов, но чутьё мне подсказывает, что они все равно могли действовать сообща.

— Полозы и люди? — сказанное Нечаевым не укладывалось у меня в голове. — Я понимаю, изверги, они уже своей головой не думают. Сектанты в ту же степь. Но обычные люди…

— Да, звучит несколько фантастично, — признал Петр.

Его слова вызвали у меня улыбку, которую я едва сумел спрятать: для меня все происходящее выглядело фантастичным настолько, что само это понятие стало размытым. С другой стороны, если на Землю упали метеориты с мутирующими пришельцами, то почему бы некоторым из них не пойти на контакт с людьми? Мое общение со Златой тому наглядный пример. Правда, она особенная…

— В данный момент мы только прорабатываем эту теорию, — продолжил мысль глава Тайной канцелярии. — Возможно, это лишь мои домыслы, но если нет… все может обернуться очень скверно, если пустить дело на самотек. Но давайте вернемся к тому, что вы видели под землей.

— Там могли быть коконы. В одном из тоннелей в самом низу. Они светились и мерцали, как и те, что я видел под Ведьминым лесом.

— Так, — Нечаев что-то быстро записал на лежащий перед ним листок. — Сколько их вы видели?

— Я видел лишь свечение. Но едва ли спутал бы его с чем-то иным.

Глава тайной канцелярии кивнул, и сделал еще одну заметку.

— Кроме того, — продолжил я, — полозов защищала тварь, похожая на человекоподобного осьминога. Здоровенная и довольно сильная, она не только цеплялась за стены, но и бегала по ним, как на присосках.

— Новый вид? — вскинул бровь Петр.

— Не исключено, — я кивнул. — Владыка Ведьминого леса тоже отличался от привычных нам полозов или извергов. Думаю, эти твари мутируют.

— Что делают? — не поняла молчавшая до этого Дарья.

— Мутируют, — повторил я и пояснил. — Изменяют свойства своего организма.

— И зачем же? — Нечаев быстро и сосредоточенно водил ручкой по листу бумаги.

— Чтобы разобраться с теми, кто им мешает, — озвучил я то, что все и так понимали. — В природе есть естественный процесс эволюции, когда различные виды меняются ради выживания. Это происходит медленно, и изменения могут появиться лишь спустя целые поколения.

Мои собеседники слушали внимательно, а я не знал, доступно ли подал им информацию. Стоило прилежнее учить биологию и историю, но мне и в голову не приходило, что когда-нибудь придет час, когда эти знания пригодились.

И вот, час настал, но я оказался не готов.

К счастью, на помощь пришла Дарья.

— Я читала статью одного английского натуралиста и путешественника. Его фамилия, если не путаю, Дарвин. Он писал о подобном, но столкнулся с массовым осуждением. — Девушка с любопытством посмотрела на меня. — Никогда бы не подумала, что ты интересуешься науками, Михаил.

— Я совсем не похож на умника? — слова Дарьи меня пусть и немного, но задели.

— Не похож на того, кто проявляет повышенный интерес к наукам, — сгладила угол девушка и тут же перевела тему. — Так что там об этом «мутировании»?

— Мутации, — машинально поправил я. — Не уверен, что верно использую обозначения, но говорю так, как думаю. Если эволюция — это длительный и естественный процесс, то мутация, в случае с полозами, быстра и непредсказуема. Причем она опирается на сторонний материал, ведь копии создаются при помощи какой-то части тела копируемого: волоса, ногтя, пальца или чего-то большего. Что, если полозы смогли не только копировать людей, но и создавать совершенно иные виды, используя в качестве исходного материала не палец, а, например, щупальце осьминога?

— Любопытная теория, — Нечаев сурово свел брови и заработал ручкой с особым остервенением. — Нужно передать ее нашим ученым и в ближайшее время раздобыть им опытные образцы. Если сказанное вами правда, то в опасности все человечество. Даже думать не хочу о том, что станется, научись полозы летать…

— Приделаем драгунам крылья, — я пожал плечами.

— Пока нам этого не удалось, — несмотря на то, что я шутил, Нечаев оставался абсолютно серьезным. — Нужно ускорить исследования и увеличить их финансирование. Я лично доложу об этом Государю Императору.

— Считаете, что все настолько серьезно? — Дарья заметно напряглась.

— Посудите сами, — принялся рассуждать Нечаев, откладывая один лист и доставая второй. — Первые копии этим летом обнаружил не кто иной, как Михаил Семенович. Он же рассказал нам о Владыке Ведьминого леса. Собственно говоря, это похожее на осьминога существо до графа тоже не встречали. И все это за несколько месяцев, хотя ранее события не развивались столь стремительно. Первые записи о извергах появились намного позже упоминаний о самих полозах. Но почему?

— Прежде полозы справлялись с драгунами, — предположил я. — Но сейчас появляются новые модели. Твари адаптируются под современные реалии. Они выманивают драгунов за защищенную территорию и устраивают ловушки. Поначалу мне казалось, что они просто ослабляют войска, но теперь стало ясно, что нас отвлекали от того, что происходит буквально под ногами жителей Москвы.

— Первичное вскрытие найденных под завалами образцов показывает некоторые отличия, — Нечаев залпом допил кофе. — Мы списали это на особенности формирования организмов, но выходит, что твари, как и мы, наращивают вооружение? — голос главы