Геном хищника. Книга шестая - Евгений Александрович Гарцевич

спящего вулкана и в другую сторону от логова «Диких». Вышли на рассвете, и когда солнце раскочегарилось, мы уже протопали километров десять и дошли до первой крупной долины. Вулканы при этом не закончились, сразу несколько штук «малышей» то ли просто спящих, то ли уже потухших, цепью остались в стороне.

Мы устроили привал на краю долины, но вместо того, чтобы действительно отдыхать, просто стояли разинув рты и любовались тем, что открылось перед нами. В центре разлилось прозрачное изумрудное озеро с яркими, кислотно-жёлтыми берегами. Похоже, что технически это была не долина, а огромный несколько километров в диаметре очень старый кратер. В центре которого образовалось озеро с серной или соляной кислотой. Или какой-то другой кислотой, пары которой поднимались как над озером, так и над камнями вокруг.

Условная прибрежная линия тоже пожелтела, сера валялась целыми глыбами, формируя полноценный лабиринт с проходами и норами. Я смог разглядеть несколько круглых отверстий, которые местные монстры вполне могли приспособить под жильё. На опять же условной второй линии каменный лабиринт продолжался, уже не такой жёлтый, явно менее ядовитый, но не менее опасный. Вулкан, время, а может и ещё какие боги Аркадии раскидали всё без особой логики. Где-то нагромождения с острыми гранями, а где-то довольно большие свободные, почти гладкие участки либо с горячими источниками, либо с засохшими, уродливо скрученными деревцами.

Чем ближе к нам, тем чаще местная растительность пыталась заявлять права на жизнь. Хотя, откровенно говоря, получалось у неё плохо. Не знаю, каким чудом местные коряги вообще умудрялись хоть чуть-чуть вырасти до метра, максимум двух, но дальше всё это просто сохлось и скукоживалось.

Пар от земли здесь шёл практически везде. Стелился по земле, доходя максимум до метровой высоты. Проблема была в том, что понять, где именно пар от термальных источников, а где ядовитые испарения, по первому взгляду было сложно. Оттенки одинаковые, а в половине мест, вообще всё смешивалось.

В сухом остатке мы имели огромную площадь, заполненную каменным лабиринтом с ловушками в виде ядовитых горячих источников и токсичного воздуха. Но было красиво, этого не отнять. При желании там и заблудиться можно, если не в трёх соснах, то в серных ямах и норах.

— Купаться будем? — спросил Купер, раздавая всем маски с генераторами чистого воздуха.

Всерьёз слова Купера никто не воспринял, а на шутку это даже для нас не тянуло. Разобрали маски, обновили действие защитных эликсиров и капель и стали проверять снаряжение.

У меня за спиной был заряженный «древнеган». Два патрона с заморозкой, которые ещё Ульрик сделал, и два новых разрывных, которые вчера накрутил Сапёр, используя инструкцию от Ульрика. В руках G28, в кобуре «чезет» и дальше уже всё своё: в браслет для снаряжения «Пера» я в рамках эксперимента добавил простенький токсин, оставшийся ещё от термитов и завалявшийся в запасах.

Купер снял с «Пираньи» пулемёт и выглядел сейчас практически как Рэмбо. Специально повязал ленточку на лоб и снял куртку, оставшись в майке. В общем, настоящий потный Рэмбо, только с боевыми браслетами на руках и в противогазе. «Десятка» сейчас была у Джуни, и упорность «мышки» заслуживала отдельной похвалы. Там непонятно было, кто кого несёт, и кто кого перевешивает. Но Джуни настояла, что с этим калибром пользы от неё будет больше, и наотрез отказалась от помощи Шустрого. Он сейчас был налегке (только со «Стеном»), и планировалось, что он выступит в роли приманки. Ну или просто будет мобильно реагировать на появляющиеся сложности.

Выдвинулись и практически сразу, стоило спуститься к первым корягам, снова нашли следы. Сначала отдельные углубления в виде толстых пятипалых лап. Монстр легко продавил осадок на дне горячей лужи, вонзив когти сантиметров на пятнадцать в глубину. Может, и больше, просто тестер в виде палочки, которую на ходу выстругал Шустрый, у нас была не очень длинной. Мы пошли по следу и чуть дальше нашли новые отпечатки лап, но уже и с чётким следом посередине. Возможно, там пузо протащили, а, может, хвост.

Постепенно из разных следов и отметок, включая царапины на корягах и сломанные ветки, удалось прикинуть примерный размер того, кого мы ищем. По форме — это было что-то каймановое, по размерам скорее к рекордсменам среди крокодилов. Сложно было понять, где начинается морда и заканчивается хвост, но только по длине шага можно было прикинуть, что между лапами не меньше пяти метров. И ещё полтора в ширину и около метра в высоту, хотя здесь опять же фиг его знает каким боком он ветку поломал.

В общем, будь мы настоящими охотниками, мог бы получиться трофей века для хвастливого показа в каком-нибудь клубе джентльменов, которые не верят на слово. Ну и половину «Пираньи» можно было бы прикрыть новым слоем бронированной чешуи. Об этом уже начал мечтать Купер, а остальные хоть и не были охотниками, но азарт словили. Я-то понятно, во мне геном бурлить начал от предвкушения хорошей драки, но даже у Джуни глаза загорелись.

Правда, уже метров через сто в них промелькнуло сомнение, когда мы начали натыкаться на останки других монстров. Которое либо тоже хотели поохотиться на трофей века, либо, наоборот, не успели от него сбежать. Аппетит у него был на зависть любой моей ЗОЖ-системе. Но больше смущал процесс пищеварения, потому что останки, которые начали попадаться, были похожи на высушенные мумии.

Вот вроде лежит несколько стандартных игуан, мы сами таких ели, но выглядят пережаренные до состояния хрустящих крылышек из фастфуда, только без панировки и ведёрка. Будто все питательные вещества вытянули изнутри, а оболочка ссохлась и обуглилась. Игуан ещё хоть как-то можно было узнать, но там точно ещё было несколько видов птиц и змей. Но от тех вообще только скукоженная шкурка осталась, будто их выпарили и через трубочку высосали. При этом сами же они этими трубочками и были.

Мы нашли довольно свежий труп «Дикого», но есть его никто не пытался. Ему просто раздавили голову, оставив на ней чёткий след когтистой лапы с опалённой шерстью по краям.

— Похоже, наш парень довольно горяч, — сказал Шустрый, морщась и кривясь, но всё равно разглядывая рану.

— Почему думаешь, что парень? — спросил Купер. — Фу, мерзость какая, там уже жизнь какая-то началась. Пусти, посмотрю поближе.

— Слышь, юные натуралисты, не отвлекайтесь, — сказал я. — Где-то скоро уже может быть логово.

Мы прикинули маршрут и порядок движения, камни вокруг становились выше, и уже можно было выбирать двигаться внутри лабиринта или перескакивать поверху.