Первая кровь - Андрей Абрамов

сложенное из толстых плит строение. На первый взгляд казалось, что нагромождение базальтовых глыб монолитно и не имеет проёмов, но если заходить с западной стороны, то взору открывался широкий портал. Высота перекладины едва дотягивала пяти футов, отчего входящему приходилось склонять голову. Исключением были лишь ссутулившиеся старцы-монахи, с комфортом снующие под нависающим карнизом.

– Единственный официальный. Есть ещё тупиковая ветка. Старые склады. Они до сих пор используются. Видел контейнеры в городе?

– Те, что на каждом углу понаставлены? Их как будто с затопленных подвалов выволокли, – Артур вспомнил подгнившие ящики с соляными полосами по бокам. – Что в них?

– Сюрприз от Экберта. Король готовится к серьёзной заварушке. Узнаешь, когда время придёт, – Брюмо выждал паузу. – У нас в бункере стоит такой. Покажу, когда вернёмся. Так вот. Остальные входы-выходы законсервированы. Это я про город говорю. За пределами ещё с десяток. Никем не контролируемые, но и не востребованные из-за своей ветхости. Места там нестабильные. Может ненароком всё обрушиться.

– Получается, попасть туда может кто угодно.

– Да. И любой находящийся в катакомбах априори считается вне закона. Формально. Кроме тех, кто пользуется этим входом.

– Забавно. И глупо.

– Как есть. В основном здесь ходят монахи-торговцы и наёмные работники. Все внесены в специальный журнал и имеют постоянные пропуска.

– А как же… зараза и…

– Эти живут в ближних кварталах. Так сказать, нейтральная прослойка между затворниками из глубин и внешним миром. Ходоков при каждом выходе осматривает военный доктор. На моей памяти только два раза на карантин закрывали. А по поводу испарений не переживай. Токсины скапливаются только в дальних ветках, да и то не везде.

– Умеете Вы успокоить, епископ, – Артур смущённо покосился на каменные плиты. – Мы можем запросить списки входящих за нужную дату?

– Ради этого я и пришёл сюда. Хочу сразу исключить эту версию. Если похищение всё же было, оно спланировано идеально. Неизвестно, как преступник покинул дворец и в каком направлении скрылся.

– Если наш монах ушёл в катакомбы, то только через тайный лаз, – с пониманием кивнул Артур. – Но он мог пройти здесь ранее. Слишком уж приметный на вид.

– Сейчас узнаем, насколько он предусмотрителен.

Напарники подошли к постовой будке и встали перед указателем «Стоп! Контроль пропусков». Епископ достал удостоверение и протянул его вышедшему навстречу гвардейцу. Тот молча изучил документ и, кивнув караульным, перевёл ручку турникета в открытое положение.

– Мне нужно переговорить с начальником поста, – Брюмо похлопал по висящему на поясе подсумку. – Проверить кое-какой контингент.

– Прямо по коридору. Досмотровый кабинет, – сухо отчеканил солдат и вернул епископу бумагу с визой коменданта города.

Узкий переход, огороженный колючей проволокой, упирался в двусторонние двери. За ними находилось несколько изолированных боксов и кабинет личного досмотра прибывших.

В выходные дни перед внутренним турникетом собиралось не более двух-трёх человек. На каждого приходилось по полчаса для выполнения всех необходимых процедур досмотра. Только в будни сталпливалось порядка десяти ходоков, навьюченных всяким скарбом. В эти дни служащим блокпоста было несладко.

Быстро преодолев преграды при помощи удостоверения епископа, путники достигли интересующего их кабинета и постучавшись, больше для проформы, чем для разрешения, вошли внутрь.

Ожидающий офицер вытянулся по стойке смирно и приложил к груди руку, приветствуя высокопоставленного гостя.

Впрочем, вскоре начальник поста вздохнул с облегчением. Нежданные гости, не найдя ничего ценного, покинули пункт досмотра и скрылись в широком проёме базальтового портала.

***

Спуск по пологой лестнице занял почти пять минут. Артур завороженно разглядывал покрытые замысловатыми узорами базальтовые блоки. Каждый символ нёс сокрытый, известный лишь посвящённым, смысл. На самом деле, ничего удивительного в них не было. Вычурный орнамент давно уже изучен и каталогизирован, но видеть подобное юноше доводилось только в семинарских учебниках.

Свет налобных фонарей придавал сочности окружающей обстановке. Стены становились контрастнее и желтее, а рисунки на них как будто оживали.

– Столько времени прошло, а они словно только вчера вырезаны, – черпий прикоснулся к острым граням выдолбленной в камне геометрической фигуры.

– Наследие пращуров. Не самое ценное, что от них осталось.

Артур недовольно хмыкнул. Опять епископ загадками говорит. Мог бы сразу сказать, что там такого интересного нарыли археологи. Так нет! Нравится тому, чтобы у него всё выспрашивали. На этот раз черпий сохранит терпение. В любом случае рано или поздно узнает.

– Вы, как всегда многословны, – Артур ступил на запылённую площадку – преддверие парадной галереи ближних кварталов. Впереди чернел широкий портал. – Может, сверимся с картой?

– Нет необходимости. До поселения торговцев путь обозначен, а дальше посмотрим. Если договоримся с тамошними – подскажут.

Епископ первым вошёл в просторное помещение. Рассеянный луч фонаря выхватил из темноты арочные проёмы. Пять в противоположной стене и один, заложенный валунами, по левую руку.

На тёмном полу угадывались две затёртые обувью тропы. Обе вели к крайним проходам.

– Нам туда. Остальные ходы давно забиты хламом. Запечатанные врата слева – туннель к старым складам. О них я тебе рассказывал.

– Долго идти до торговцев?

– Часа три, – епископ указал на газовый баллон. – Экскурсия закончена. Отключай фонарь. Обойдёмся одним. Газ будем экономить.

Артур спорить не стал. Крутанул вентиль до щелчка. Форсунка плюнула рыжим сгустком и погасла. Любопытство конечно брало верх над рациональностью, но Брюмо был прав – они сюда не картины рассматривать пришли. Оставшись в потёмках, черпий инстинктивно придвинулся к наставнику. В руках будто сам собой появился молот.

– Забрал всё-таки? Не противно же было таскаться в застенки. Сейчас он тебе точно не понадобится. Лучше повтори условные знаки круга смерти.

– Круг смерти, круг защи… – начал бубнить Артур и заткнулся на полуслове. – Епископ. Помните, как мы от пустоголовых в крипте ушли? Может монах тоже урну тени использовал, чтобы незаметно покинуть территорию дворца? Да и немой с кукурузной делянки уверял, что чувствовал в горбуне связь с божественными нитями.

– Это бы ответило на многие вопросы. Будь оно так. Значит, нужно с подозрением относится ко всему, что видим перед собой, – епископ поднял руку, предостерегая напарника. – В обход. Свод осыпается.

Осторожно переставляя ноги, он обогнул нагромождение камней и двинулся вдоль стены, не забывая при этом поглядывать вверх. Миновав опасный участок, Брюмо подсветил дорогу черпию.

Коридор, по которому пролегал путь к ближним кварталам, каждые сто шагов пересекался узкими проходами-улочками. Куда они вели никто из здешних вспомнить не мог, а выяснять желающих не было. Лезть в затянутую паутиной двадцатидюймовую щель – такая себе затея.

Два раза путники попадали в куполообразные галереи, из которых исходили несколько таких же коридоров.

Спустя два часа хода стали попадаться первые признаки пребывания людей: брошенный лагерь, успевший покрыться известковой пылью; разложенные под