Первая кровь - Андрей Абрамов

– Смотри, если ошибаешься, Джеф.

– Ты передашь губернатору, что это в зачёт моего долга?

– Занимайся своими делами, раз за старшего оставили. А то сам с загонщиками пойдёшь.

– А я не прочь! Парнишке бы с удовольствием за дерзость уши срезал. И нос. Чтоб поменьше вынюхивал. Гадёныш.

– Эх, Джеф…

– Не горячись, Рябой. Может тогда пару процентов сверху накинешь? Клиенты мои как-никак… Всё, всё. Понял. Ухожу.

Глава 19 Путь в Валирию

Со стоянки торговцев в направлении дальних кварталов выходило с полдесятка туннелей. Два из них, судя по проёму шириной в семь ярдов, в прошлом служили для транспортировки грузов. По ним и сейчас самоходными повозками доставлялось отработанное машинное масло, попадающее в нижний город нелегальными путями. Остальные туннели могли вести как в такие же смежные галереи, так и в подземные водохранилища – рукотворные бассейны объёмами миллионы галлонов.

Перед тем, как выбрать оптимальный маршрут, епископ поручил Артуру прощупать ближайшие окрестности при помощи урны опасности. Наставник давно убедился в эффективности подмастерья по части использования круга жизни и полностью доверял ему.

К тому же черпий развил в себе уникальную способность взаимодействия с божественными нитями, доступной лишь священнослужителям высшей веры – таинство внутреннего взора.

В сложившихся обстоятельствах подобный талант давал преимущество и сохранял фактор внезапности в случае встречи с противником.

Артур встал перед развилкой и в привычной для себя манере закрыл глаза. Установив связь с божественными нитями, он представил, как сознание отделяется от тела и возносится сквозь земную твердь.

Точная картина окружения ему не открылась, но в некоторых областях проявились туманные извилистые полосы – изгибы впередилежащих коридоров. Часть из них обрывалась чёрными ямами.

– Второй справа – светлый, насколько хватает глаз.

– Зажигай «коптильник». Я иду первым, – епископ спрятал маску в подсумок и перехватил фонарь в другую руку. – Что думаешь о том парне, с поселения торговцев?

Артур выкрутил вентиль баллона на минимум и щёлкнул пальцами перед окошечком для розжига. Занялось пламя. «Коптильником» называли шахтёрскую лампу, применявшуюся в качестве стационарного светильника в прошлом столетии. Из-за технического несовершенства устройства, газ в неё поступал под низким давлением, отчего та давала тусклый рассеянный свет. При этом выделялся большой объём копоти.

Позже, для экономии топлива, подобный режим стали использовать в современных газовых фонарях. Копоти в этом случае не выделялось, но название крепко засело в повседневном жаргоне шахтёров.

– Обычный торгаш, переживающий за своё дело.

– Обычный, да не совсем! В чём смысл врать? Отговорка, что боится за пустующее место босса, тоже так себе оправдание.

– Так он потом правду сказал. Урну-то вокруг пальца не обведёшь. Вопрос в том, пересекается эта пропажа с нашим случаем или нет.

– Обязательно спросим у горбуна, – епископ осветил стены и пол. – Проверь-ка ещё раз. А то сами ненароком пропадём.

Артуру льстило доверие наставника, но больше ему нравилось оттачивать навыки на практике. Обучение основам божьего слова в семинарии дало многое, но лишило главного – возможности узаконено использовать силу пара.

Он вновь обратился к урнам. Впереди, как и прежде всё было спокойно. Коридор понемногу забирал направо, углубляясь на пять-семь градусов. Судя по ощущениям внутреннего уха, они спустились на один этаж ниже.

Десятью ярдами левее проходил ещё один туннель. Делая крутой поворот, он соединялся с огромным прямоугольным помещением, видевшимся черпию как нагромождение плит, блоков и перекладин.

Желая оценить масштабы завала, Артур направил внутренний взор в сторону, как бы заглядывая себе за плечо. В месте, по которому они прошли десятью минутами ранее, теперь зияла чернота.

– Стой, – инстинктивно отчеканил черпий.

– Что случилось?

– Не знаю. Ерунда какая-то, – Артур закрыл глаза и потряс головой.

– Поясни.

– Пытаюсь рассмотреть то, что позади, а там пустота. Как будто прохода и не было.

– Урна иссякает?

– Исключено. Впереди-то я путь вижу. Может, вернёмся и проверим?

Ответить Брюмо не успел. Где-то в глубине коридора раздался еле слышимый металлический лязг. Епископ коброй метнулся к стене, на ходу потушив фонарь.

Черпий среагировал чуть медленнее. «Коптильник» прогорел ещё секунду, прежде чем схлопнуть пламя.

Наступила гробовая тишина. Путники превратились в одно большое напряжённое ухо. Способность внутреннего взора окончательно запутала. Если опасности нет, то почему не проглядывается близлежащая область. Если там присутствует угроза – почему молчит урна?

Артур нащупал ремешок лицевой части маски. Зря не снял раньше. Сейчас стаскивать кожаный мешок с каучуковым забралом равносильно зажжённой сигарете в засаде – выдашь себя с потрохами. Нужно стянуть на подбородок. Так хоть будет больше обзора.

Снова что-то звякнуло. На этот раз ближе. Артур закрыл глаза.

Коридор. В трёх шагах притаился епископ. Впереди светлый участок – безопасная дорога к дальним кварталам. В ста ярдах позади – чернота. Стоп! Что происходит?

Тёмная граница всколыхнулась и стала ближе. Спустя секунду процесс повторился. Что делать? Оперативно дислоцироваться вперёд? Нельзя! Нельзя уходить в неизвестность, не позаботившись о тыле.

К необъяснимым явлениям черпий относился скептически. Какой бы аномальной ни казалась активность, ей всегда найдётся логическое объяснение. Да и совпадения бывают лишь по праздникам. Особенно если в них верить.

Прокажённые затворники! По следу группы, в направлении Валирии, идёт караван. Вышли со стоянки торговцев. Версия так себе, но по крайней мере имеет право на существование. Только непонятно почему он их не видит.

Совсем близко зашуршала каменная крошка. Ярдов тридцать, не больше.

С каких пор караваны ходят в темноте и при этом, крадутся? Нет. Это не торговцы. Если хотят остаться незамеченными, значит преследуют злой умысел.

Черпий снова закрыл глаза и осмотрелся. Впереди – плавный изгиб коридора. Никаких тебе поворотов и галерей. За спиной – идущая по пятам темнота. У стены копошится епископ. Тоже почувствовал неладное. Снял с плеча винтовку. Хочет вступить в прямой бой?

Если начнётся перестрелка, группе из двух человек придётся несладко. Нужно место, чтоб схорониться.

Внимание привлекли расположенные друг напротив друга щели, пересекающие туннель поперёк. Подобные уже встречались недалеко от выхода из катакомб. Пространство там узкое – максимум, втиснуться одному человеку. Хоть какое-то укрытие.

«Приближаются неизвестные силы. Скрыты от внутреннего взора. Позади Вас, в двух шагах, расщелина. С моей стороны такая же», – черпий понимал, что это односторонняя связь, но напарник должен знать о тактическом преимуществе. Епископ замер. Попятился, ощупывая руками стену.

Артур тоже отступил на шаг. Рука дотянулась до края угла. Ещё немного, и он втиснется в спасительное убежище.

Темноту разорвало несколько