Мастер Марионеток строит Империю - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

— И как её вытащить?

— Пока никак.

Тишина.

Арли подлетела ко мне. Ткнула кулачком в плечо.

— Хозяин, — прошептала она. — А если её отец подумает, что это МЫ с ней сделали? Мы же привезём ему дочь в виде ювелирного украшения!

— Тогда придётся объяснять.

— А если не поверит?

— Тогда придётся убеждать.

— А если…

— Арли.

— Что?

— Заткнись и помоги придумать, как транспортировать алмаз размером с бочку.

Она задумалась. Потом просияла:

— О! Телега! Погрузим на телегу! Обложим сеном! Скажем, что везём… эээ… редкий минерал! Для коллекции князя!

— Минерал с девочкой внутри?

— Детали! Богатые имеют право на причуды!

Я посмотрел на алмаз. На маленькую фигурку внутри.

«Держись, малышка. Я тебя вытащу. Обещаю».

Руку я подлатал у городского плотника. Кожей на предплечье пришлось пожертвовать, теперь там была простая деревяшка. Но зато конечность работает как надо.

Через час мы были готовы к отправке.

Алмаз с Артемией погрузили на телегу, реквизированную у ближайшего фермера за пару монет и обещание «не задавать вопросов». Фермер вопросов не задавал. Только молился и бормотал про конец света.

Наёмники держались рядом. Все живые. И все в шоке.

— Маркус, — Рейна подошла ко мне. Голос тихий. — Что это за сила? Откуда ты её знаешь?

— Долгая история.

— У нас день пути до Аргентума. Это много.

— Недостаточно.

Она хотела сказать что-то ещё, но я уже отвернулся.

Вейн стоял у края моста. Смотрел на застывших гоблинов.

— Что делаем с этими? — спросил он. — Освободим и добьем?

Я подошёл. Оглядел кристаллический лес. Дюжина качков-гоблинов в эпических позах… красиво, но бесполезно. Или не совсем бесполезно?

— Знаешь, — задумчиво произнёс я, — а давай оставим.

— Что?

— Подумай сами. Это же готовая экспозиция. «Битва на мосту». Местная достопримечательность.

— Да-да! Крестьяне будут водить экскурсии. Брать плату за вход. Экономика городка вырастет! — добавила Арли, кружа над головой.

— Вы это серьёзно? — Вейн не верил.

— Абсолютно. К тому же, — я указал на гоблина в стойке «Победитель», — посмотри на эту работу. На этот пресс, на эти бицепсы. Разве можно уничтожить такое искусство?

Арли активно кивала:

— Хозяин прав! Это же инсталляция! Перформанс! Застывший момент! Я читала про такое в артблогах!

Вейн посмотрел на нас как на сумасшедших.

— Вы оба… — он покачал головой. — Ладно. Ваш мост, ваши гоблины.

— Вот и договорились.

Я в последний раз оглядел кристаллический лес. Розовые иглы сверкали в закатном свете.

— Прощайте, воины, — торжественно произнёс я. — Ваш подвиг не будет забыт. Ваши бицепсы останутся в веках.

— Аминь! — добавила Арли.

Элис закрыла лицо ладонью.

— Я окружена идиотами, — простонала она.

— Добро пожаловать в команду, виконтесса, — я похлопал её по плечу. — Аргентум ждёт.

И мы двинулись в путь, оставив за спиной мост с гоблинами-экспонатами. Впереди ждал разговор с князем. Которому предстояло объяснить, почему его дочь теперь… немного предмет интерьера.

Это будет весёлый разговор.

Телега скрипела. Лошади еле тащились. Кристалл с Артемией покачивался на сене, переливаясь розовым в лучах утреннего солнца.

— Гром! Молния! Быстрее! — Жир щёлкнул поводьями.

Лошади-тяжеловозы, купленные у фермера за совершенно грабительскую сумму, не отреагировали. Они шли с той же скоростью, с которой, видимо, ходили всю жизнь. То есть никакой.

— Почему он назвал их Гром и Молния? — простонал Крыс. — Это же издевательство. Они скорее Улитка и Слизень.

— Слизень обидится, — заметил я. — У него хотя бы есть слизь. Для ускорения.

Арлекина сидела на краю телеги, болтая ногами. Ей было скучно. А скучающая Арли — это стихийное бедствие.

— Хозяин, — протянула она жалобно. — Я скучаю! Я уже больше суток не выхожу на связь! Больше суток! Мои подписчики думают, что я умерла!

— Ты и так технически не жива в полном смысле этого слова. Ты марионетка.

— Это другое! Социальная смерть страшнее физической!

Она спрыгнула с телеги и подлетела к кристаллу. Наклонила голову. Прищурилась.

— Знаешь, хозяин… ей тут скучно. Внутри. Надо украсить!

— Арли, нет.

— Арли, ДА!

Она метнулась к обочине, нарвала подорожников и начала лепить их на грани алмаза.

— Вот! Чтобы зажило! Подорожник — универсальное средство!

— Она не ранена. Она в магическом анабиозе.

— Подорожник — универсальное средство!

Через пять минут кристалл был облеплен листьями, камешками и каким-то мхом. Арли отступила, любуясь работой.

— Не хватает чего-то… — она задумалась. Потом просияла, достала откуда-то кусок угля и начала рисовать на гранях.

— Что ты делаешь? — Рейна подъехала ближе.

— Предупреждающую надпись! Чтобы враги боялись!

На кристалле красовалось: «Осторожно! Злая собака!» Слово «собака» было зачёркнуто и сверху написано «Девочка».

— Арли… — я прикрыл глаза.

— Что? Это правда! Она же нас всех чуть не закристаллизовала!

ШЛЁП!

Рейна отвесила ей подзатыльник. Арли взвизгнула и отлетела на метр.

— За что⁈

— За неуважение к княжне.

— Но я…

ШЛЁП!

Элис, проезжавшая мимо, добавила второй подзатыльник.

— И от меня. За всё.

Арли надулась и забралась ко мне на плечо.

— Хозяин, они меня обижают!

— Ты рисуешь на спящем ребёнке.

— На кристалле с ребёнком! Это другое!

— Нет.

Телега подпрыгнула на кочке. И тут…

Розовая вспышка! Все лошади разом встали на дыбы. Грива дыбом. Глаза безумные. Трава вокруг телеги покрылась чем-то вроде инея. Только розовым, кристаллическим.

— Твою мать! — Шрам едва удержался в седле.

Я быстро протянул Нить к кристаллу. Коснулся сознания Артемии.

Спит. Но ей снится что-то тревожное. Падение? Или кочка превратилась в её сне в землетрясение?

— Объезжаем ямы, — скомандовал я. — Все. Даже маленькие. Если она проснётся от плохого сна, мы все станем частью её коллекции.

Жир побледнел и вцепился в поводья крепче.

— Гром, Молния… хорошие лошадки… тихонечко идём… без кочек…

К полудню мы остановились на привал у ручья. Я усадил Элис на поваленное дерево.

— Новое упражнение.

— Опять пульсар на носу? — она скривилась. — Я смогла удержать его два часа!

— Молодец. Теперь сложнее.

Я поднял руку. Нити Души выплеснулись из пальцев, тонкие, почти невидимые. Сплелись в воздухе в сложный узор, видимый невооруженным глазом. Кружево. Идеальное, симметричное.

— Сплети такое же. Из чистой маны. Без заклинаний.

Элис уставилась на узор.

— Это… это же микроконтроль уровня мастера! Я не…

— Ты привыкла черпать ману вёдрами и выплёскивать на врагов. Это работает. Против слабых. Против сильных ты сгоришь раньше, чем причинишь вред.

Я распустил кружево.

— Тонкая работа экономит силы. Один точный стежок вместо сотни грубых. Понимаешь?

— Понимаю. Но…

— Делай.

Элис вздохнула и подняла руку. Сконцентрировалась со страдальческим выражением моськи.

Мана потекла из её пальцев, неровно, рывками. Магичка попыталась сформировать первую петлю…

Пуф!

Микро-взрыв, похожий на голубое облачко. Элис отдёрнула руку, тряся обожжёнными пальцами.

— Черт!

— Перетянула. Слабее.

Она попробовала снова. Пуф!

— Ещё слабее.

Пуф! Пуф! Пуф!

— Я