Мастер Марионеток строит Империю - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

из подвалов. С шоком в глазах смотрели на разрушения. На остатки щупалец. На нас. На свои полуразрушенные дома, которые внезапно оказались на новых местах.

— Свидетели, — тихо произнес Вейн. В глазах его кружилась метель. — Ты хотела дать твари выговориться перед ними? Представь заголовки: «Иерарх Ордена Равновесия оказался чудовищем из Бездны». Представь панику. Расследования. Допросы. Сколько людей потеряют веру в Орден? Сколько врагов воспользуются моментом?

Элис отступила. На ее лице отразилось сомнение.

— Но…

— Это была тварь, — Вейн указал на останки. — Тварь, которая пару дней назад убила лорда-дознавателя Очищение во время его расследования. Нацепила его личину и перепрошила протокол Стерилизации. Пыталась ввести нас в заблуждение, чтобы втереться в доверие.

Он выпрямился.

— Мы — герои. Разоблачили самозванца. Уничтожили угрозу. Спасли город, — бросил на меня быстрый взгляд. — Не без помощи, разумеется, храбрых наемников. Которые получат свою заслуженную награду за помощь.

Он сделал короткую пазу, давая Элис обдумать свои слова.

— Это официальная версия. Единственная версия.

Я смотрел на него. Молча.

«Гладко стелет. Обычно за этим прячут… что-то грязное».

Я бы поболтал с ним на эту тему. Но… сейчас у меня было дело поважнее.

— Элис, — сказал я вслух. — Княжна. Нужно догнать её.

Вейн кивнул.

— Именно. Убедимся, что с ними всё в порядке. Остальное подождёт.

Неподалеку Елена склонилась над Фёдором. Её ладони светились мягким золотым светом. Порез на его щеке затягивался, оставляя лишь тонкий розовый шрам.

— Не дёргайся, — бормотала она. — Почти готово.

— Я в порядке, — Фёдор поморщился. — Займись лучше…

— Ты не в порядке. И помолчи, — голос целительницы прозвучал необычно твердо.

Рядом на камнях сидела Селина. Обхватила голову руками и ритмично раскачивалась. Бормотала что-то бессвязное:

— Н-не может быть… лорд-дознаватель… служила ему три года… п-приносила отчёты… к-кофе… он так хвалил мой почерк… а т-там внутри… всё это время… щу-щу-щу… щ-щупальца…

Елена бросила на неё тревожный взгляд, но не прервала лечение.

«Дитя хотят убить» — вспомнил я последние слова твари.

Что это могло быть? Предупреждение? Угроза? Ловушка? Я не знал.

— Ищем лошадей, — скомандовал я. — Быстро.

И мы двинулись прочь, оставив за спиной разрушения. И философского козла, которому было глубоко плевать на всё происходящее.

Мудрая скотина. Есть чему поучиться.

Отряд Рейны

Дождь моросил над мостом. Рейна пришпорила коня.

— Быстрее! Не останавливаться!

Артемия вцепилась в гриву. Маленькие пальцы побелели. Она больше не плакала. Слёзы закончились.

Шрам, Крыс и Жир скакали рядом. Мокрые. Злые. Но пока живые.

— Сколько до тракта? — крикнул Крыс.

— Два часа! Там свернём…

Она осеклась. Впереди рухнуло дерево, огромный дуб. Прямо поперёк пути, перекрывая выход с моста.

— Назад, — Рейна натянула поводья. — Все назад.

Поздно. Из-за дерева полезли гоблины. Но не обычные. Эти были… другие. Широкие и мускулистые до абсурда. Бицепсы размером с арбуз.

Ещё шестеро выскочили сзади, отрезая путь. Главарь — здоровенный, со шрамом через морду — выступил вперёд. Демонстративно отряхнул дубину от пыли.

— Э-э-эх! Босс Очищение у-у-умный! Сказал: ждите на мосту! Мы ждали! И во-о-о-о-от… юдишки пришли! Сами!

Он сплюнул. Потом достал из-за пояса тряпку и вытер руки.

— Но гоблины не дикари, — голос стал серьёзнее. — Гоблины чистоплотные. Как Босс учит. Драка — это грязно. Кровь, кишки… фу!

Другой гоблин рядом энергично закивал. Тоже достал тряпку. Протёр дубину.

— Мы просто хотим девочку, — главарь ткнул пальцем в сторону Артемии. — Маленькую. С фиолетовыми глазками. Отдадите, и мы уйдём. Даже лошадок не запачкаем.

Он провёл когтем по шее.

— А если не отдадите… — голос стал жёстким. — Придётся пачкаться. А Босс не любит, когда мы пачкаемся.

— Нет, ребята. Эта девочка — наш билет в светлое будущее, — Крыс вытащил кинжалы. — Так что извини, зелёный. Твое предложение не актуально.

— У меня три кредита, — вздохнул Шрам, поднимая пистолет. — Три. Без князя не расплачусь.

Рейна молча обнажила меч. Клинок вспыхнул красным. Не так ярко как у Элис, но для заварушки хватит.

Главарь наклонил голову, скользнув взглядом по фигуре Рейны. Облизнул губы.

— Жалко. Красивая.

— Подходи, — процедила Рейна. — Узнаешь, насколько.

Гоблин усмехнулся и поднял дубину.

— Парни! Делаем чисто! Но если запачкаемся… Босс простит!

И дюжина качков ринулась вперёд.

Глава 13

Горький привкус воспоминаний

Копыта грохотали по дороге. Деревья мелькали по сторонам. Арлекина вцепилась в мое плечо, прижав уши к голове.

— Хозяин, я чувствую что-то странное впереди! Очень странное! Как будто кто-то разлил магию по всей округе и забыл вытереть!

Вейн скакал чуть впереди. Элис держалась рядом, всё ещё бледная после боя.

— Мост через полмили, — бросил Вейн через плечо. — Если твои наёмники добрались туда…

Он не договорил. Я тоже это почувствовал.

Нас накрыла незримая Волна, Мощная и Древняя. Знакомая до боли.

— Ой-ой-ой! — Арли подпрыгнула. — Это что, землетрясение? Извержение? Апокалипсис? Скажите, что апокалипсис, я хоть стрим запущу!

— Не апокалипсис, — тихо ответил я.

Там, за поворотом, небо окрасилось розовым.

— Хуже?

— Посмотрим.

Мы вылетели на пригорок. И замерли.

Мост, старый каменный мост через реку. Только теперь он выглядел как декорация к романтической сказке. Которую рисовал художник под чем-то очень запрещенным.

Розовые кристаллы повсюду, огромные и острые. Торчат из камня, из перил, из самого воздуха. Целый лес из полупрозрачных игл.

— Красиво… — выдохнула Арли. — В смысле, жутко! Но красиво. Подписчикам бы понравилось. Эстетика страдания, всё такое.

— Боги милосердные… — Элис натянула поводья.

— Боги тут ни при чём, — я спешился и подошёл к ближайшему кристаллу. И приложил ладонь.

Тёплый, пульсирующий материал, пугающе Живой. И такой знакомый, что несуществующее сердце в деревянной груди сжалось.

— Маркус? — Элис заглянула мне в лицо. — Ты чего застыл? Знаешь, что это?

— Знаю.

— И?

— Прорубаемся. К центру.

Мы двинулись через кристаллический лес как через заросли. Я впереди, расчищая путь Нитями. Элис и Вейн шли следом, расширяя проход.

Арлекина порхала вокруг, тыкая пальцем в каждый кристалл.

— О! А этот похож на единорога! А этот на замок! А этот на… на… хозяин, это что?

Я обернулся и увидел… это.

Внутри кристалла застыл гоблин, в прозрачной розовой тюрьме. Выпученные желтые глаза глядят прямо перед собой.

Нет, погодите… Эта тварь не проста застыла. Она позировала. Дубина была занесена над головой зеленокожего накачанного карлика. Бицепс напряжён до предела. Пресс бугрился рядами идеальных кубиков. Лицо было искажено боевым рыком, но подбородок Гоблин при этом выгодно приподнял.

— Это… — Арли прилипла носом к кристаллу. — Это качок-гоблин⁈ Он флексит?

— Похоже на то, — сказал я. — И говори по-человечески. Я не знаю слова «флексит».

— У него пресс лучше, чем у половины моих подписчиков! А они-то в качалку ходят!

Рядом