"Фантастика 2026-139". Компиляция. Книги 1-25 - Игорь Леонидович Гринчевский

* * *

— Если бы я знал, что на окраине Бубастиса[8] меня ждёт встреча не только с флотоводцем Неархом, я прихватил бы дедушку! — улыбнулся я. — Тигран Еркат, патриарх нашего рода, мечтает о встрече с тобой, Великий царь.

— Он остался на Первом Пороге? — полюбопытствовал Александр. — Или отдыхает с дороги?

— Нет, великий! — встреча происходила на троих, поэтому церемониал был сокращён до минимума. — Он пользуется возможностью и гоняет по Великой реке на электрическом буксире. В пути тот тащит за собой корабль с паровыми машинами, двигаясь медленно и осторожно. Но сейчас тот стоит у причала и пополняет запас дров и воды, а сам по себе электрический корабль становится быстрым и манёвренным, вот дедушка Тигран и наслаждается. Часа на два ему батарей хватит, а потом отправится сюда, чтобы перекусить. Хозяин этого постоялого двора делает потрясающие хинкали.

— Значит, его мечта исполнится! — усмехнулся Македонский. — А пока объясни, зачем ты тратишь своё время и силы на все эти игрушки? Паровая машина, эолипилы двух видов, теперь ещё двигатель внутреннего сгорания. Зачем всё это, если есть электрические машины? Толку-то от них никакого!

* * *

[8] Бубастис — древний египетский город в дельте Нила, знаменитый своим храмом Баст, богини-кошки. Кроме того, неподалёку от него начинался канал фараонов.

* * *

Пришлось объяснять, что игрушки как раз — это электрические двигатели с мускульной зарядкой.

— Кто владеет морем, тот контролирует торговлю, великий царь. А значит, именно он управляет «денежными реками». Без денег же невозможно выигрывать войны.

— То есть, ты считаешь, что именно моторы на кораблях дадут власть над миром? — несколько напряжённо спросил Неарх. Ну, ещё бы, ему-то я машин не давал!

— Мотор — такое же оружие для кораблей, как и пушки! — слегка переделав, процитировал я Гудериана. — Без артиллерии можно будет только убегать. Но именно моторы позволяют нашим флотоводцам «замыкать палочку над 'тау» и побеждать.

— Но ты не знаешь, какой именно из моторов перерастёт уровень быстро ломающейся игрушки? И не знаешь, сколько лет на это потребуется? Я правильно тебя понял? — уточнил Александр. Дождался моего кивка и продолжил: — Тогда, наместник, я повелеваю тебе как можно быстрее установить на корабли флота Неарха электрические моторы и всё прочее, что нужно,

— Будет исполнено! — приложив руку к сердцу, подтвердил я. — Мы расширяем свои производственные потоки, так что уже к весне сможем переоснащать по пять-шесть кораблей ежемесячно.

— Кстати, про ваши потоки! — встрепенулся Македонский. — Мне доносят, что ты начал активно открывать их в Китае, усиливая моих врагов. Как это понимать?

* * *

— Нам всё-таки повезло! — тихо произнёс Экбатани. Было заметно, что он сильно нервничал, но старался держать себя в руках. — В Бубастис прибыл Неарх, а ему Руса не смог отказать во встрече. Сейчас они сидят на постоялом дворе, кушают хинкали и разговаривают. Но когда разговор закончится, и наш умник двинется на корабль, нам подадут знак, в этот момент мы отплывём и двинемся вниз по реке. Когда он поднимется на корабль, будет следующий сигнал. Тогда мы ускоримся.

— А нас не перестреляет его охрана? — негромко спросил Тощий.

— А с чего бы? Мы — обычный кораблик, каких на Великой реке тысячи. А что повернули и проплываем в трёх десятках шагов, так все так делают, кто в Канал повернуть собирается.

Успокоив своих бойцов, он продолжил:

— По команде кормчего поворачиваем и гребём изо всех сил. Сблизившись с его кораблём, закидываем на борт крюки, дёргаем посильнее, чтобы те покрепче воткнулись, поджигаем фитили на бочонках и выбрасываем их за борт.

— А потом что? — заинтересованно прогудел Циклоп.

— Вы — гребёте изо всех сил к тому берегу. Там нас ждут лошади, так что от погони мы оторвёмся. А на границе с пустыней нас дожидаются проводники с верблюдами. Так что главное для нас — пересечь реку.

— А Руса? — настойчиво продолжил расспросы Тощий. — Нас послали, чтобы с ним покончить.

— У нас двадцать бочонков, в каждом из которых по половине таланта игданита. Даже если сработает только половина, ему не уцелеть, — убеждённо ответил перс.

* * *

— За последний месяц мы узнали про Китай больше, чем за предыдущие десять лет. Почему? Всё просто, мы дотянули цепочку радиостанций до самой Александрии Маргаритской. Я отправляю запрос из столицы Нубийского наместничества, его принимают в Яффе или на острове Фарос, а уже через четверть часа пересылают в Вавилон. Через час после отправления его уже примет одна из станций на реке Инд, через полтора — в устье Ганга, а через два — уже в Александрии Малаккской.

— Голуби не идут ни в какое сравнение! — с лёгким недоверием отреагировал Неарх.

— У голубиной почты есть свои достоинства. Она дешевле, сообщения по ней можно пересылать, не обращаясь к Почте Еркатов. Но зато радио работает и ночью, и в бурю, и в непогоду. Его сообщения легко проходят над бескрайней морской пучиной, высокими горами или над пустыней. Недостатков же немного…

— Дорого? — предположил Македонский.

— Дорого! — согласился я. — К тому же оборудование уникальное, и специалистов надо долго готовить.

— И вы можете прочесть чужую почту.

— Сообщения шифруют, — пожал плечами я. — Взломать некоторые шифры можно, но это очень непросто. Да и шифры постепенно совершенствуются. Но зато, если не случится ничего чрезвычайного, через три часа сообщение передадут из Александрии Маргаритской и примут в городе Ин, столице Южного Китая.

— Там уже стоит радио? — заинтересовался Александр.

— Только приёмник, он маленький и не требует настолько высокой антенны, как наши передатчики. Поэтому ответ они посылают голубиной почтой до Маргаритской. А уже оттуда снова по цепочке. Но обычно я получаю ответ в тот же день, когда отправил вопрос. Иногда случается обменяться сообщениями дважды.

— Это хорошо! — согласился Александр. — Но зачем для этого усиливать Китай?

— Ли не стал бы рассказывать о своей стране врагу, — улыбнулся я. — А вот партнёру ему приходится отвечать, причём подробно и правдиво. Кроме того, именно людей будущего партнёра его правитель, в Китае их называют ванами, согласился впустить в свою страну и в свою столицу. Так что донесения идут