Фантастика 2026-133 - Хелена Руэлли

– А, помню, Меуриг что-то говорил! – небрежно обронил Рэйшен.

Элина сердито зыркнула на него, сдвинув брови.

– Молчу, молчу, – пробурчал он.

– Я была слишком резка, и теперь Полли не захочет со мной разговаривать!

Малена грустно заглядывала Элине в лицо.

– Вы долго не виделись. За это время произошло… много всего. С каждой из вас. Вы обе изменились. И сейчас вам просто нужно познакомиться заново. Без обид и нравоучений. У тебя – свой путь, а у Полли – свой. Этот путь не плох и не хорош, просто они у вас разные.

– Мы сможем помириться?

– Я в этом уверена, Малинка! Не сомневаюсь, что и Полли тоже этого хочет…

Малена по-детски шмыгнула носом:

– Вот только вокруг неё всё время вьётся этот сердитый парень-дроу с кухни… Я пока не запомнила его имя.

– Он вовсе не сердитый! – рассмеялась Элина. – Когда ты поближе познакомишься с Меуригом, сама это увидишь!

Малена приободрилась, слёзы высохли. И в этот миг её прозрачные серые глаза были точь-в-точь глазами Квэддо – та же ясность, та же прямота и решительность… Призрак старой дружбы – или того, что от неё осталось – заставил сердце Элины сжаться.

– Ах да, вот ещё что, – голос Малены оторвал Элину от грустных размышлений, – пока тебя не было, приходил какой-то мальчик, передал тебе письмо.

Малена порылась в складках платья и извлекла оттуда на свет довольно мятое письмецо, запечатанное не знакомой Элине печатью.

– И от кого – не сказал? – Элина не спешила брать письмо в руки. Вдруг бумага пропитана ядом?

– Сказал, что какой-то дядька из приезжих попросил передать тебе, сунул письмо в руки и исчез.

Конечно, вряд ли письмо отравлено, иначе Малене уже стало бы плохо. Однако писем без обратного адреса Элина не любила.

– Спасибо, Малинка, прочту попозже.

И Малена, успокоенная, покинула кабинет.

* * *

Рэйшен плотно притворил за девушкой тяжёлую дверь, приглушая звуки дома.

– Что за бумажку она тебе притащила?

Элина сломала печать на письме и принялась читать. Смысл написанного не сразу дошёл до неё. Строки расплылись перед глазами. Слова ядовитыми шипами впивались в неё. Почерк незнакомый. Зато отправитель был отлично осведомлён о делах самой Элины и её экспедиторов. И о том, чего они не должны были делать.

Элина чувствовала, как кровь отливает от лица и холод охватывает тело. Непроизвольно она потёрла шею, а потом подняла глаза на Рэйшена, едва шевельнув побелевшими губами:

– Что ты наделал…

Она видела его искреннее недоумение, и это заставило её продолжить, голос срывался на шёпот.

– Рэйшен… Перед нашим отъездом из Глорка вы с Мадогом уходили на полночи… Сказали, выпьете, попрощаетесь со столицей… А сами отправились в замок.

Элина задыхалась от этого письма, каждая буква которого источала угрозу. Королевские подземелья что-то сломали в ней, чего не могли сломать ни принц-убийца Имраин, ни жестокая принцесса Шианнон… Тогда она была одна. А теперь под ударом все. Это письмо без подписи вызвало у неё животный страх. Не только за себя – как она сможет защитить и Рэйшена, и всех своих экспедиторов, включая Мадога, если даже сюда, в глухую провинцию, за ней могут явиться посланцы короля с обвинениями!

* * *

Теперь Рэйшен понял. Понял, о чём говорилось в письме. О его мести. О том, как он заставил заплатить баронского сынка за донос на Элину, а двух солдафонов – за то, что норовили искалечить её при «задержании». Кто же мог узнать о том, что известно только самому Рэйшену? И Мадогу…

Рэйшен, видя волнение Элины, решительно забрал из её руки лист и принялся читать. Одни намёки. Никаких доказательств. И даже подписи нет.

В конце он поднял яркие сиреневые глаза и сказал:

– Не стоит волноваться. Это всего лишь шантажист!

Рэйшен видел, как Элина тяжело опустилась на стул, как положила голову на массивную столешницу. Он чувствовал её страх. Запах страха никогда ни с чем не спутаешь. Но Рэйшен был уверен, что сможет заслонить её от всего. Обязан.

Он поднёс письмо к лицу. Ноздри его раздулись, как у хищника.

– Можно догадаться, кто прислал нам привет из столицы…

Элина встрепенулась.

– И чем пахнет?

– Это наш давний знакомый, Квирк, – ухмыльнулся Рэйшен, снова приходя в хорошее настроение. – Я же сказал – шантажист. Высокопоставленный южный шантажист. А сам-то ничего не знает: в письме ни одного доказательства, одни предположения.

* * *

Элина не забыла, что Квирк, брат королевы, давно мечтал заполучить экспедиторов к себе на службу. Ему не удалось их ни уговорить, ни подкупить, видимо, теперь он решил их запугать. И если дела Элины в Жадвиле пойдут неважно, он пустит в ход все средства шантажа, доступные ему.

Элина ещё раз прочла письмо. Действительно, фактов было немного: двое караульных, найденные мёртвыми, причём один вроде бы спьяну свалился со стены. Руфус, сын барона Жадвильского, якобы упившийся до смерти в одной из грязных полуподвальных комнат, где любят собираться солдаты тайком от своих командиров…

– Если письмо и впрямь писал Квирк, то он умнее, чем я считала. И готов идти на риск.

– Южане, они такие, – подтвердил Рэйшен с такой гордостью, будто это была его заслуга.

И тут страх Элины прорвался наружу, превратившись в гнев – тот самый легендарный гнев, который Рэйшену довелось увидеть только однажды, когда Элина расправилась с теми, кто держал самого Рэйшена в плену.

– А ты-то чего такой довольный? – накинулась она на дроу. – Разве можно было так подставлять всех нас?! Мне не сносить головы, если эта история откроется! Да и тебе тоже! Повесят не одну меня, а всех нас! Как… Как ты додумался?!

Элина в гневе потрясла бумагой перед самым лицом Рэйшена. Она увидела, как глаза его сузились на неподвижном лице. Он мягко, но решительно перехватил Элинино запястье.

– Никто, кроме нас с тобой, не знает о содержании этого письма. И ты ведь не станешь его хранить, верно?

Элинин гнев погас так же быстро, как и вспыхнул. Он прав. Сейчас он прав. Пусть никто не знает.

– Не стану. Зато у меня появилась дополнительная причина добиться успеха в Жадвиле.

Рэйшен не уловил связи:

– Почему?

– Потому что победителей не судят.

Письмо Элина незаметно кинула в печь, посетив кухню «с инспекцией». Печать растаяла, а бумага скорчилась в