Не триумфатор - Артем Каменистый

Временно остановиться, разумеется. Переварив обильную добычу, Большой юг пойдёт дальше.

Если верить летописям, он всегда так поступает. Война за войной откусывает кусок за куском. Империя пятится дальше и дальше на север, и уже почти позабылись те времена, когда она хотя бы пыталась всерьёз вернуть захваченное. Наша сторона исключительно защищается, вражеская атакует снова и снова.

Такие вот здесь дела.

И в эти дела никак не вписывается то, что перед нами расстилается разорённая земля. Врагов здесь быть не должно.

Тогда кто её разоряет? Свои? Увы, при всей нелепости этот вариант нельзя отбрасывать. Имперская клановая система весьма и весьма несовершенна, «семейные армии», оказавшись на чужой территории, нередко ведут себя на ней, как безжалостные завоеватели. И то, что владеют ею союзники, их не очень-то смущает.

Потому что союзником в текущей войне, например, может оказаться род, с которым они веками враждуют. В открытую воевать с ним в такие времена недопустимо, а вот так, гадить на его земле, как бы нельзя, но кто их за такое серьёзно накажет в столь непростое время?

Императору и его принцам проще закрыть глаза на разорение или даже гибель тысяч простолюдинов, чем реально их защитить, огорчив строгостями некоторых аристократов.

Так что да, могли свои поработать, это вполне себе вариант. Но картины, описываемые разведчиками, говорили, что для клановых распрей происходящее выглядит слишком уж жестоко. Массовые кровавые расправы над крестьянами на традиционные грабежи не похожи. Это тотальное опустошение, когда никого не щадят.

Именно так ведут себя южане на захваченных землях, я не раз наблюдал это на примере Тхата. К Большому югу три королевства союза не относятся, однако примеры стараются брать именно с того направления.

Значит, с большой вероятностью враги уже хозяйничают здесь вовсю. Непонятно, как они тут оказались, зато понятно, что мои планы пройти к лагерю принца по имперскому тракту накрылись огромной звонкой посудиной.

И вообще высовываться из уютной долины резко перехотелось. Что бы я там ни говорил императору, приходится признавать реальное положение дел. Моя армия так мала, что её можно считать почти игрушечной. Здесь воюют десятками тысяч, а не тысячами. Если нарвёмся на приличные силы южан, рискуем получить такой разгром, что придётся бежать, бросив не только обоз, а и пехоту.

Поэтому отправил несколько групп разведчиков, в каждой из которых находилось по три «птицевода». Пускай охватят наблюдением как можно большую территорию к северу, югу и, главное, к востоку. Желательно, чтобы до самого моря заглянули.

Ну и заодно пусть попытаются связаться через амулет, переданный императорским гонцом. Здесь он по-прежнему отказывается работать, аномальные горы продолжают «ставить помехи» даже в долине. Буйство энергии далеко не то, что наблюдается в Запретной пустыне, но на связь влияет не хуже.

Также отправил несколько обычных групп, без воздушного наблюдения, но со следопытами. Как ни выжигай всё живое, а какие-то люди в большинстве случаев всё равно умудряются как-то спасаться.

Надо их найти и расспросить.

* * *

И половины дня не миновало, как сведения начали стекаться с разных направлений. Первым делом следопыты отыскали несколько крестьян, прятавшихся в лесу. Перепуганные бедолаги не могли уверенно различать своих и чужих солдат, но при этом в один голос рассказывали, что здесь бесчинствовали именно отряды Ассиопы. По слухам, где-то южнее случилась или битва, или серия стычек, после которых армия четырёх кланов, вместо того, чтобы продолжать заниматься осадой, внезапно ударила на север возле гор, где на их пути не оказалось сильных заслонов.

Но это больше мои предположения. Крестьян не особо посвящали в военные новости, поэтому выводы мне приходилось делать из разрозненных слов.

И слова эти иногда противоречили друг другу.

Очень может быть, что здесь, под горами, особо не воевали, потому что главные события случились восточнее. Я бы поставил именно на этот вариант, потому что лучшая дорога в этих краях — имперский тракт, а он протягивается ближе к морю.

Затем вернулись первые гонцы от групп дальней разведки. Доложили, что на море во всей красе лишь одна птица полюбовалась, да и та прилично не дотянула до берега. Увы, дальше ограничения навыка не позволили её использовать. Она всё же смогла кое-как разглядеть несколько кораблей, скорее всего, принадлежавших южанам. Также удалось заметить признаки недавнего десанта в одной из бухточек, но это неточно. Увы, расстояние не позволило рассмотреть все детали.

Выдвигаться ещё ближе к морю ни одна из групп не рискнула. Я строго-настрого приказал им вести себя аккуратно, никому не показываясь на глаза. Так как дальше на дорогах нередко встречались военные, а местность не везде способствовала скрытному продвижению, разведчики вынужденно остановились.

Информация, наконец-то полученная на амулет связи, подтвердила некоторые нехорошие предположения, что уже начали крутиться в моей голове. Артефакт у нас из самых простых, но надёжных. Пространные тексты он передавать и принимать не может, в переписке используются условные сокращения, так что потребовалась некоторая расшифровка.

На наш вызов откликнулся какой-то непонятный Озд Олло Пус. Понятно, что тессэриец, но непонятно, что у него за должность. Насколько мне известно, эти «имперские южане» армии в бой не водят, но при войсках встречаются нередко. Чаще всего их можно увидеть на высоких должностях в обозном хозяйстве, но сомневаюсь, что мне именно такой ответил. Правила подобной переписки требуют называть должность, а здесь о ней почему-то не слова.

Да и какое отношение обозники имеют к связи? Причём к связи столь высокого уровня, что в её налаживании даже сам император косвенно замешан.

Может нам отвечает какое-то особо доверенное лицо принца или хотя бы одного из его генералов? У нас, как-никак, немаленький отряд, реагировать на его появление должны соответствующие чины, а не какой-то никому не известный Озд Олло Пус.

Непонятно.

Сам текст сообщения тоже вызывал немало вопросов. Точнее, сообщений было несколько. Мой офицер, можно сказать, «переписку по чату» с Озд Олло Пусом устроил. Для начала тессэриец почему-то сильно удивился тому, что амулет заработал. Поинтересовался в ответ личностью собеседника. Наш человек ответил честно, что тот говорит с представителем седьмого десницы. Тот изумился ещё сильнее. Причём по тексту там и сям встречались намёки, что, по его мнению, вторая половина артефакта должна находиться в столице Равы или где-то неподалёку от неё. Очень удивился, когда тот заработал, не думал, что столь миниатюрное устройство способно доставать на такую дистанцию.

Мой человек опроверг эти домыслы и ответил как есть: десница не в столице прохлаждается, армия Кроу прошла из Мудавии до