Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

Теперь понятно, почему принц раньше о них не слышал. Одно дело пытками, или как-то ещё, принудить мага клепать артефакты, истощая резерв, под жёстким контролем надзирателей, и совсем другое – против воли связать его с кристаллом, по сути, дав в руки орудие возмездия. Нет, для такого годятся исключительно преданные делу разумные, осознанно идущие на жертвы. В империи, к слову, подобных хватает, и даже среди мэтров они найдутся, просто… зачем? Имперская армия и без того прекрасно справлялась со всеми испытаниями, выпадавшими на её долю. Хорошо бы и в этот раз справилась.

Вернувшись к себе, принц немедля вызвал своих офицеров и ввёл их в курс дела относительно ситуации в городе.

– Меньше, чем вчетвером не ходить. Ночевать только в расположении части. Соблюдать комендантский час. И часовых поставьте, чтобы нас не сожгли.

– Есть, командир!

– Можете идти.

Сержанты покинули небольшую уютную комнатёнку. Все, включая Тейнора. Зато внутрь тут же заглянул рыжий.

– Есть поручения, командир?

Вообще-то Жан значился у Дарина денщиком, но на деле принц, естественно, не заставлял старого друга стирать свои вещи, взяв для этого глуповатого вида паренька из хозвзвода.

– Нет, отдыхай.

– Слушай, мне бы прогуляться.

– Ты приказ слышал?

– Слышал. Но мне попутчики не нужны. А за себя постоять смогу, ты же знаешь.

Заводить любимчиков в отряде – плохая практика. С другой стороны, Вирден и Жан, не вписанные в военную иерархию, изначально были как бы на особом положении. Да и по бессовестным голубым глазам видно, что запрет сотника рыжего не остановит.

– Вали, – махнул рукой принц. – Только скажи, где тебя искать, если что.

– Не забивай себе голову, сам найдусь, – с этими словами приятель скрылся за дверью, прежде, чем Дарин успел ещё что-то сказать.

На улице было бодряще. В воздухе ощущалось лёгкое напряжение, как будто каждый дом и каждый камень выщербленной мостовой притаились, ожидая удобного момента, чтобы вогнать под ребро кинжал. Опасность ощущалась во всём. В пристальных взглядах патрульных, которыми они обшаривали Жана, в нервной походке редких прохожих, спешивших перебраться на другую сторону улицы или юркнуть в переулок при виде уверенно идущего им навстречу вооружённого мужчины. Небо затянула серая хмарь облаков, лёгкая морось и пожелтевшие листья на ветвях деревьев в аллеях напоминали о том, что на дворе осень… Короче говоря, идеальная атмосфера для художника, музыканта или писателя, чтобы набраться вдохновения перед созданием нового шедевра. Но рыжий к людям творческим не относился, хотя и подходил к решению некоторых проблем с немалой долей фантазии.

Для того, чтобы добраться до нужного дома, фантазия ему не потребовалась, как и для того, чтобы показать в небольшое окошко в двери руку с аквамариновым кольцом, предварительно извлечённым из крохотного нагрудного мешочка.

– Входи, – дверь распахнулась, на пороге стоял скособоченный мужик с отсечённым краем уха. – Ты к Мальту?

– К кому ещё? – приподнял брови рыжий, входя и скидывая с плеча плащ, покрытый мельчайшими бисеринками воды.

– Он у себя. Сюда.

Пояснение было излишним. Рыжий нашёл бы нужную дверь и без подсказки привратника. Мальт с их последней встречи на изменился, разве что лысина стала побольше, да брюшко позаметнее.

– Какие люди! Давай-ка садись, рассказывай, как добрался.

– Легко, – пожал плечами нежданный гость. – Пришёл с имперцами. Есть что-нибудь интересное?

– Сразу к делу, а? Ну, как знаешь. Пожалуй, для тебя кое-что найдётся. Надо убрать одного имперского сержанта по имени…

– Не интересует. Видишь ли, сейчас я не по имперцам.

– А чего припёрся тогда?! – выпучился собеседник. – У нас тут, если ты не заметил, война, оккупация и всё такое. Сейчас все дела похожи, как замки-близнецы. У одного купчины дочурку изнасиловали, второго избили, выпытывая, где деньги. А деньги – вот они!

С ловкостью, которой бы позавидовали многие бывалые воины, Мальт выхватил из-за пояса нож и точным броском отправил его в угол, пригвоздив к стенке вылезшую из-под комода мышь.

– Травить надо! – поморщился хозяин дома. – Давно хотел, а тут вот захватнички припёрлись. Так вот, о чём это я? Им, деньгам, всё равно по чью душу звенеть.

– Ну, ты философ! – присвистнул Жан. – Так вот ходил бы за тобой и записывал! Хочешь сказать, больше ничего нет?

– Дай-ка подумать… Вообще-то есть. Нужно вытащить кое-кого из темницы.

– А поподробнее?

– Четверо магов. Обороняли город и теперь сидят за решёткой с негаторами, ждут конвоя.

– Я же сказал, гадить имперцам не буду. А ты предлагаешь ряды их врагов пополнить.

– Да ты не понял, – отмахнулся Мальт. – Не меладрийцы их заказали. Условие – нужно вытащить клиентов за город, не снимая негаторов, и сдать на руки заказчику.

– Да ладно? То есть сначала спасти, потом по башке дать и отволочь, куда надо?

– Всё верно. За каждого по двадцать золотых ястребов платят. Троих я на эту работёнку уже подрядил, нужен ещё один. Доли равные, плюс гильдейский сбор. Чистыми двенадцать кругляшей получишь. Насчёт плана не беспокойся. Всё в ажуре, максимум пару глоток перерезать придётся. Что скажешь?

Жан задумался. С одной стороны, соблазнительно. И деньги хорошие, и работа подворачивается нетипичная, с юморком. Но если что-то пойдёт не так… Смерти рыжий не боялся, воспринимая её, как часть профессии, а вот если его поймают, как потом друзьям в глаза смотреть. Слово было дано. Обещал оставаться с Дарином, а сам взял и полез освобождать имперских военнопленных. Магов, между прочим, не шантрапу какую.

– Нет, – покачал головой Жан. – Ты уж прости, Мальт.

– Юр простит. Тебя в моих планах не было, так что плевать. Но на будущее запомни, рыжий. Выбирать сторону вредно для дела.

– Усвоил уже.

– Хорошо, что усвоил, но не уходить же тебе с пустыми руками. Я так понимаю, ты теперь часть победоносной Пятой армии?

– Условно.

– Значит, Танава тебе по пути. Захвати это, – на стол легли три запечатанных письма, перехваченных тонким шнурком. – Сейчас на дорогах Шил знает что творится, а ты доберёшься, это уж к ведьме не ходи. Будь другом, занеси это в одиннадцатый дом по бульвару Белого свитка.

– Сделаю.

– Кольцо покажешь, там наши люди. А теперь катись, не то в комендантский час влипнешь, как подошва в навоз.

Дважды ему повторять не пришлось, и в скором времени Жан уже приближался к одному из домов, где разместили его товарищей. В ранних осенних сумерках навстречу ему вывернуло четверо мордоворотов, одного из которых рыжий сразу узнал. Тот самый веснушчатый бугай, которого выдрали за то, что вместо исполнения приказа он задрал первую попавшуюся юбку. И куда это намылились бывший