В пути - Алмаз Эрнисов

неторопливо направился к демонстрирующим недюжинное спокойствие северянам. Остановившись в двух полетах стрелы от полисада, дикари степенно переговаривались, игнорируя ощетинившихся десятками стрел ополченцев, усталость после короткого похода и прочие неурядицы. Возможно, так и стоило жить, наслаждаясь каждой минутой и не задумываясь о будущем, но капитан стражи не мог позволить себе подобной роскоши. Его сковывали обеты, воля сюзерена, но сильнее прочего – страх. Страх запятнать имя человека, взявшего под крыло осиротевшего в схватке с бандитами мальчишку; страх совершить ошибку, сделать что-то не так, а после осознавать невозможность исправиться. До конца дней.

– Дом ведьма – член из камень. – Вместо приветствия заявил гладко выбритый норн, способный сносно разговаривать на велийском. К сожалению, столкновение с развитой культурой не изменяло звериного образа мыслей.

– Дом ведьма? – Не понял рыцарь. – Врата, куда вы везли леди Линнет? Там обучают не только женщин…

– Ведьма! – Уверенно заявил северянин, хмуря брови. – Ведьма только бабий дело. Муж не колдовает! А баба любит члены и строит из камень!

– Наш придворный маг – не женщина. – Усмехнулся капитан, ища безумную логику в словах врага. Насколько он знал, ни в одной части света магический дар не зависел от пола, а значит среди островитян наверняка попадались волшебники.

– Страшный старый баба. – Махнул рукой наемник. Кивнув в сторону частокола он встретился взглядом с собеседником:

– Почему вы на стена? Почему мы не на стена?

– Вот мы и перешли к сути…

Не отводя глаз, воин набрал полную грудь воздуха:

– Ваши собратья убили лорда. Убили его детей. Попытались убить его брата…

– Попытается убит? – Рявкнул северянин. Шагнув вперед, он уперся лбом в лоб рыцаря и гулко прорычал. – Черв, мы не предавает ярл! Никогда!

– Допускаю, что их обманули… – Немного помедлив ответил сир Ирвин. Старательно изображая спокойствие и уверенность, он демонстративно скрестил руки на груди, обозначив преимущество. – Возможно, кто-то одурманил их. Или околдовал. Но что это меняет? Ваши люди все равно повернули клинки против нас.

– Где браты? – Зарычал здоровяк.

– Мертвы.

– Земля?

– Да.

– Копает. – Велел норн тоном не терпящим возражений. – Огонь. Вода. Воин не лежит земля. Земля – дом Крейк.

– Хорошо, мы сожжем тела. – Согласился Ирвин. Он слышал поверье о чудовищном драконе, обитающем во тьме глубоких пещер, тянущихся к самому сердцу земли, но понятия не имел, какое место тот занимает в пантеоне островных жителей. Видимо, не самое почитаемое. Как иначе стоило объяснять нежелание хоронить покойников во владениях твари?

– Мы сожжем их, но…

– Но платит кровь. – Буднично заявил северянин. – Кровь не платит золото. Кровь не платит железо. Кровь платит кровь.

– Круг щитов… – Прошептал капитан и, поймав удивление в глазах наемника, повторил несколько громче:

– Я хочу решить все в круге щитов! С любым из вас. Завтра на рассвете.

Оскалившись, норн ткнул вниз пальцем, очевидно требуя ждать. Несколько чудовищно долгих минут он объяснялся с сослуживцами, энергично жестикулируя, порыкивая, порой толкая кого-то в грудь и откровенно скалясь. Очевидно, совещание шло со скрипом, и спорящие никак не могли прийти к общему мнению, но в тот момент, когда Ирвин уже собирался окликнуть “предателей”, их выбритый лидер повернулся к рыцарю.

– Рассвет. – Коротко бросил он.

Неспешной цепочкой наемники поползли к драккару.

***

– Каковы шансы? – Холодным тоном поинтересовался граф, вертя в руках бокал.

Последние дни он редко расставался со спиртным. Соблюдая меру, оставаясь абсолютно трезвым и собранным, но вызывая определенные опасения у подданных, помнящих его вечно пьяного предшественника, тюленя на троне.

– Полагаю, больше моих найти достойное оружие… – Вздохнул сир Рамон, лениво ворочая пылающие в камине поленья новым мечом. Неспешные движения сопровождались выражением лица, подходящим не опытному воину или хотя бы нерадивому слуге, сломавшем любимую кочергу, а землепашцу, по локоть засунувшему обе руки в гору свежего коровьего навоза.

– Четыре из десяти. – Поправился эгериец, поймав злобный взгляд лорда Моргана. – Он неплохо обращается с клинком, пожалуй… Но…

– Но?

– Но если посмотреть на ситуацию с другой стороны, наш доблестный сеньор не имеет достаточной практики. – Продолжил Кот. – Дикари только и делают, что рубят головы и другие части тела. Их стиль груб, но определенно эффективен. Несомненно, он лучше подходит для массовой сшибки, но все-таки…

– Вас не смущает, что я здесь? – Громко поинтересовался Ирвин, устроившийся в дальнем от очага углу комнаты на шатающемся трехногом табурете. Не сомкнув глаз, он всю ночь скользил оселком по кромке двуручника. Вероятно, бритвенно-острое лезвие могло претендовать на звание эталонного, но капитану стражи по-прежнему казалось, что подготовка недостаточна, а не самые оптимистичные разговоры лишь добавляли нервозности.

– Мальчик мой, ты уже наговорил достаточно. – Жестко отреагировал владыка, делая акцент на “уже”. – Будь любезен, оставь дальнейшие рассуждения разумным обитателям замка.

Сдержав порыв покинуть комнату, рыцарь заскрипел зубами. Легкий мандраж перед дуэлью был вполне уместен, неуверенность нежелательна, но истерика могла окончательно склонить чашу весов в сторону соперника. Продолжив точить тяжелый клеймор, он сконцентрировался на клинке, отрешаясь от пустого словоблудия. Сперва схватка, прочее – потом.

– И тем не менее, он поступил правильно, милорд. – Неожиданно вступился за друга Рамон.

– Даже так? Обоснуй. – Приказал граф Морган. Сверкнув глазами, он подался вперед, и воин виновато развел руками.

– Внешние стены не выдержат и собачьего лая. – Пояснил он. – Они кажутся значимым препятствием, но на деле остановят лишь диких животных. Просто представьте, что случится, укройся хоть один норн от наших стрел.

– Месть. – Заскрежетал лорд. – Дикарь будет мстить.

– Именно. – Кивнул эгериец. Подойдя к столу, он плеснул вина на донышко простой глиняной чаши, но, покрутив ее в ладони, выплеснул содержимое в камин.

– Ограничусь водой. – Прокомментировал поступок Кот, видя недовольство сюзерена. – Так вот, вы совершенно правы. Дикарь бы мстил. Под покровом ночи выломал из штакетника доски похлипче. Убил несколько солдат и вдвое больше черни. А затем попытался проникнуть в замок и найти вашу спальню.

– Но эта дурацкая затея…

– Круг щитов.

– Но круг щитов удовлетворит их? – В лоб спросил граф, и сир Рамон уверенно кивнул.

– Несомненно. Будь северяне столь безумны, как о них говорят – о них бы не говорили. – Во всю ширину рта улыбнулся он собственному афоризму. – Старая добрая дуэль, пусть в варварской обертке, решает вопросы чести даже в их диких краях. Идеальный исход.

– Пусть так, но драться должен ты.

– Исключено.

– Хмм… – Феодал удивленно выгнул брови, хорошенько прикладываясь к кубку. – Мне казалось, воля владыки подобна закону.

– Несомненно, милорд. – Склонил голову эгериец. – Но вы забываете о моих травмах. Хромой поединщик не одолеет здорового наемника. Кроме того, островитяне не примут замену. Вызов брошен пусть от вашего имени, но капитаном. Ему и держать ответ.

– Он может