Пепельная Пустошь: Новая земля - Токацин

«Нейя…» - Гедимину, хоть он и с кимеей, и с наннами разошёлся мирно, было слегка не по себе. «Что ж, посмотрим, что за город. Черепицу делают – хорошо. Есть вьючный скот… А это что?»

Путаница сухостойной травы резко сменялась широкой выкошенной полосой. За ней виднелись два ряда крупных камней, сходящиеся под прямым углом, - символическое ограждение вокруг перепаханной земли. На окраине маленького поля стояли снопы сухих злаков с осыпавшимися колосьями. Злаки были дикие, но их явно притащили не для красоты. «Что-то прикрывают… А-а! Тут посадили то мохнатое дерево… и ещё что-то неместное. Не знаю… внизу вода есть, но корни пока что коротковаты. А может, длиннее и не вырастут.»

Поля за символическими оградами были раскиданы тут и там вокруг поселения. Их засеяли и как-то попытались утеплить – сканер «чуял» непромерзающую прослойку почвы там, где лежали семена. Саженцы обложили сеном, - похоже, сюда и крысы не добегали, а до диких травоядных эволюция ещё не дошла. Издалека Гедимин видел, как дрожат в небе столбы странного светлого дыма, практически пара, - нанны отапливали каждый дом отдельно, но определённо не дровами и не чадящей нефтью. «Интересно… у них там, как на Равнине, в ходу «огненные камешки» - кейек? А чем прогрели поля? Фонит… ЭСТ-излучение, но мощное, и даже пульсирует. Незнакомая пульсация…»

Отсюда уже лучше был виден холм над рекой и продуваемый всеми ветрами город на нём, - может, из-за ветра нанны и превратили внешний круг домов в сплошную стену. Издалека длинные дома казались высоченными, но Гедимин быстро разобрался в их устройстве – всего-то полтора этажа, точнее, нижний этаж и чердак. «Хватило бы на людскую пятиэтажку,» - сармат сдержанно хмыкнул, глядя на стены из грубо отёсанных глыб. Внизу лежали камни побольше, сверху – помельче, но о стандартах никто не заботился – Гедимин не мог найти двух одинаковых блоков. Неплотность кладки никого не смущала – щели затыкали мелкими камнями на глиняном «цементе»…

«По крайней мере, черепица у них одного размера,» - сармат тихо вздохнул. «Твоя цивилизация сидит под землёй, наверху – руины, Куэнны и… ну, постройки прочные, одежда крепкая и тёплая. Чего тебе от них ещё надо? Расщепления атома? У вас уже дорасщеплялись…»

Ещё пара шагов – и землю из-под сармата будто выдернули. Он сгруппировался было, но её встряхнули раз, другой – и Гедимин грохнулся тяжело и нелепо, чувствуя, как почва под ним проседает. Вокруг заверещали. Он лежал на дне метровой расселины, крепко сжатый её стенами – а сверху, прижав уши, заглядывали очень знакомые полосатые зверьки.

- Нхельви?! – выдохнул сармат, пытаясь высвободить руку. Верещание стало громче, и стенки расселины чуть сжались. Внешняя обшивка захрустела. Зверьки придвинулись ближе. Один что-то пронзительно пропищал, глядя Гедимину в глаза. Сармат мысленно выругался – понимание языка нхельви осталось на Равнине вместе с «костью-переводчиком»… как – он считал – и сами нхельви с их городами-холмами, безобидной внешностью и умением раскалывать горы. Сейчас раскололась мёрзлая почва и слой камня под ней – и Гедимина зажало, как в тисках. Нхельви снова что-то пропищал. «Так, сармат, тихо. Нанны говорили что-то про стражу. У города ни стен, ни башен, ни огневых постов. Может, их стража – эти… зверюшки?»

- Эй! Я Гедимин, гость Айшера! – крикнул он, чувствуя, как стены расселины сдвигаются. – Айшер позвал меня в Нейю!

«Нхельви сарматского не знают,» - мелькнуло в мозгу. «Ну естественно! Странно, что его знают другие. Даже «макаки» сейчас говорят так, что не разберёшь…»

Его подбросило и выкинуло из закрывшегося провала. Он покосился на свежие сколы на плечах и поднялся на ноги. От пропасти не осталось и следа, зато нхельви никуда не ушли – они так и стояли вокруг плотным кольцом. Один приподнялся на задних лапах и что-то проверещал. Всё кольцо – и Гедимин, вовремя сообразивший, что его зовут – двинулось к городу.

…Башен у Нейи не было, но символические ворота – две резные жерди крест-накрест – проём между торцами домов загораживали. Нхельви встали на задние лапы и заверещали. Гедимину, шагнувшему было вперёд, заступили путь и мягко встряхнули землю. Из-за угла донёсся сердитый возглас. Выглянувший был плечист, грудаст и безбород, в меховом комбинезоне, звенящем, как стальная чешуя. Из-за другого угла высунулся ещё один нанн, с бородой, заплетённой в короткую косу. Звенел его «комбинезон» так же, а пояс сверкал мелкими цветными камешками. Пару секунд послушав верещание, нанны переглянулись.

- Говоришь, гость Айшера? – наннка (а это определённо была самка) смерила сармата озадаченным взглядом. – Болтали, что эс… сармат в чёрном панцире ходит по степям и развалинам. Но я не верила – ваш народ без пользы не шарахается…

- Нет бы спросить о деле! – перебил её второй охранник. – Если знаешь Айшера – скажи, откуда, и как его прозывают?

«По крайней мере, тут говорят, а не стреляют. И не пытаются расплющить,» - Гедимин приготовился к долгой беседе.

…Жерди развели очень аккуратно, будто они были сделаны не из дерева, а из полых трубок, залитых нитроглицерином. В проём прошёл один Гедимин – нхельви от города отхлынули, и их хвосты уже мелькали где-то на потоптанном склоне. Мощёных дорог рядом с Нейей не было, но вот колеи протоптали хорошие – и там было много впечатанных в грязь следов ног, но куда больше – лап, и в основном – широких. «Тут держат скот,» - Гедимин прислушался к фырканью, взвизгам и пересвисту с разных сторон. «Вон в тех пристройках, похоже. Минус сорок – слишком холодно? Пастбищ вокруг много, трава не заснежена, - всё, что может пастись, давно выгнали бы…»

- Говоришь, есть земли получше? – провожать Гедимина к Айшеру взялась наннка. – Летучая рыба – она и тут бывала по осени. А вот с дождями и снегом… Посевы наши пойдут мертвецам на прокорм с такой погодой! Надо было севернее забирать, к тому озеру между гор, - но теперь, зимой, чего уж… Говоришь, сухих озёр было два – и только наше, Тэкра, сухим осталось?

- Да, - Гедимин с любопытством рассматривал примитивную, но надёжную каменную кладку и всё пытался найти два одинаковых блока. – Странно. Оллья, конечно, затапливалась с двух сторон – но с холмов на юге тоже текут ручьи. Котлован сам меньше… нет, влажности он прибавил бы, и кли… погода стала бы сырее и мягче – но почему его не