Фантастика 2026-85 - Stonegriffin

смерти, свежей смерти, которая пахла горелым мясом и сырыми внутренностями. Живые воины в стальных доспехах при виде меня низко кланялись и вытягивали руки. Мне оставалось лишь молча смотреть на всех них – живых, умирающих и мертвых. Смерть примирила победителей и побежденных, уравняла правых и виноватых, и было тягостно-жутко при виде спокойствия, с которым лежали враги, только что яростно сражавшиеся друг с другом… В увиденном не имелось никакой киношной эстетики. Это было отвратительно. Бездыханные, окровавленные, изуродованные тела, лежащие вперемешку… Омерзительное зрелище, выворачивающее душу наизнанку. И не только душу. Я почувствовал рвотные позывы и едва сдержался. Герби взял меня за руку и сказал:

– Вы достаточно посмотрели, капитан.

Он отвел меня на воздухолет.

– Надо было нанять в команду не ксенобиолога, а психотерапевта, – сказал он по пути. – Потому что посттравматическое стрессовое расстройство вам теперь гарантировано.

Наш корабельный андроид досадно часто оказывается прав. Уже тогда, при отходе с поля боя, у меня наблюдались признаки боевой психической травмы, которые только усилились в салоне воздухолета. Я впал в ступор, уставившись в одну точку, и очень слабо осознавал, что происходит вокруг. Даже воспоминания о произошедшем позднее в тот день у меня остались обрывочные.

Помню, как стоял под душем в своей каюте на «Отчаянном» и вода смывала красную кровь с израненных коленей и синюю кровь с подошв. Помню, как согнулся над унитазом и меня рвало. Мой желудок не принял местную флору.

Помню, как оказался в подземном городе, похожем на гигантский улей, и меня ввели в сферической формы зал, заполненный таэдами. Они ликовали, это чувствовалось в их криках. Они все были в полностью закрытых костюмах-скафандрах, даже дети. Но у гражданских скафандры были сделаны не из металла, как у воинов, а из чего-то похожего на керамику. Бурого цвета. Здесь, под землей, температура была еще выше, чем на поверхности, меня мутило от жары и неприятного кисло-сладкого запаха.

Я снова увидел таэда в черном бронекостюме, который присутствовал ранее при моем подписании договора с генералом. Как оказалось, это самый главный. Мне представили его как Верховного распорядителя.

– Благодаря тебе закончилась война! – торжественно сообщил он. – Наши враги капитулировали. Мы всегда будем в долгу перед тобой, эноареоло Велоу.

Надо было что-то ответить. Повисла пауза, все смотрели на меня…

– Простите, что не смог это сделать быстрее. Многие погибли из-за моего промедления…

– Если бы война не закончилась, они бы все равно погибли, – спокойно ответил Верховный распорядитель. – За четыре дня ты решил проблему, над которой мы бились столетиями. Это очень быстро. И мы обязательно выполним нашу часть договора.

Он говорил еще много восхвалений в мой адрес, но это казалось таким неважным… Мне было трудно сохранять концентрацию, и я понимал не все из того, что происходит. Запомнил его вопрос:

– Ты хочешь остаться у нас на планете? Можешь жить здесь сколько угодно.

– Спасибо, но мы скоро улетим. Нас ждут дела у других звезд.

Позднее я пожалел о том, что не остался. Можно было спокойно изучить гексагон Хозяев и цивилизацию таэдов. Набрать новых артефактов. Объективно не было никаких причин спешить. Но тогда мое исследовательское любопытство угасло, мне было дурно и хотелось только одного – убраться отсюда поскорее, прочь из того кошмара, которому я стал свидетелем.

Потом, когда мы летели обратно к «Отчаянному», генерал Иуэ сказал:

– Что, если ты будешь далеко, а тебе понадобится наша помощь? Мы должны исполнить свою часть договора. Я выбрал отряд. Пятеро. Отправятся с тобой и будут всегда рядом. Ресурс, который ты сможешь использовать когда угодно. Они выполнят любой твой приказ. Но это не исключает оказания нами более серьезной военной помощи по первому твоему запросу. Как сказал Распорядитель, мы в долгу перед тобой.

До меня дошло, что он предлагает взять с собой отряд таэдов. Я постарался вежливо отказаться, указав, что ресурсов нашего звездолета не хватит на обеспечение жизнедеятельности такого отряда.

– Конечно, мы не будем стеснять твой экипаж, – ответил генерал.

Я решил, что отговорил его от этой странной идеи. Но не тут-то было.

День сто сорок пятый

На следующий день он привел к «Отчаянному» пять воинов, одним из которых был уже знакомый мне Оаэа. Я долго не мог понять, чего генерал хочет, пока Гемелл не сказал:

«Проводи их в грузовой отсек».

Я это сделал, рассказывая по пути, какой маленький наш звездолет. Думал, что они убедятся в этом и уйдут. Но вместо этого генерал приказал солдатам выстроиться в ряд у свободной стены грузового отсека. Затем достал из чехла точную копию скипетра, который я вынес из гексагона, и, подойдя к воинам, прикоснулся к каждому изогнутым концом. Таэды превратились в статуи.

– Как только они понадобятся, прикоснись к ним, – сказал Иуэ, протягивая мне скипетр. – Я видел, что ты взял такой же из Белого Объекта, но не знаю, работает ли он. Этот работает.

Взяв протянутый мне артефакт, я ошарашенно осмотрел его. Все это время он был у таэдов! То, ради чего мы сюда прилетели. Я мог бы вовсе не идти в гексагон, не провоцировать произошедшую гекатомбу и гибель Смотрителя. Если бы только догадался спросить в самый первый день, есть ли у них такая штуковина. Мог бы просто обменять ее на что-то наше… Мне даже не пришло в голову, что у них самих могут быть артефакты Хозяев. Хотя это вполне очевидно, ведь таэды входили в их империю…

Генерал направился к выходу, оставив меня в растерянности. Жаль, что я не догнал его тогда и не заставил забрать этих воинов. Очень жаль… Воздействие боевой психической травмы все еще сохранялось. Я был невероятно апатичен и молча поплелся за Иуэ, чтобы выпустить его наружу через шлюз. А потом пошел к себе в каюту и лег в позу эмбриона. Хотелось просто отгородиться от всего мира и стереть из памяти прошедшие сутки…

Вечером я снова стоял в грузовом отсеке, глядя на отделение замерших воинов-таэдов, и чувствовал опустошенность и обреченность. Все прошедшие месяцы мне казалось: вот, едва я найду артефакт, немедленно оживлю Келли, не теряя ни минуты. А теперь у меня их аж два, а я оттягиваю этот момент.

Во-первых, Келли не должен видеть меня в таком поганом состоянии. По крайней мере, это не должно быть первым, что он увидит. Он наверняка будет в шоке, ему потребуется поддержка, а я сейчас точно никого не в состоянии поддержать.

Во-вторых, я просто не мог собраться с силами для такого большого шага. Произошедшее