Хранитель. Путь домой - Джек из тени

— Фактически учусь с нуля — родители удивлённо посмотрели на чадо.

— Можем мы как-то помочь тебе? — спросила Итара — зелья восстановления, особая диета. Да что угодно, ты только скажи!

— Хочу участвовать в ежегодных соревнованиях. А для этого нужна команда, найдите мне четверых толковых воинов, только не слишком долго служивших в армии. Чтобы я могла достаточно быстро научить их, что делать — на одном дыхании выпалила Катерина.

— Стремления твоё более чем похвально, только вот первые схватки пройдут уже через месяц — удивлённо ответил Рокон — не уверен, что хватит времени для слаженной работы. Не проще ли взять пятёрку опытных бойцов, ты просто заменишь мага среди них.

— Нет, это будет не то — мотнула головой Катерина — просто найдите способных, даже без особого боевого опыта. Дальше я сама.

— Разумеется — перебила мужа Итара — всё будет. Уверена, Коготь будет счастлив, что в соревнованиях участвует сама принцесса.

— Тогда я спать — широко зевнув, встала Катерина и направилась в свои покои.

— И ты позволишь ей зайти на арену? — тут же вскинулся Рокон, как только дверь захлопнулась.

— А тебе лишь бы закрыть её в золотой клетке — шикнула на мужа Итара — даже не думай об этом! Разумеется, сначала сами проверим, чему учат нашу дочь подчинённые Морозова, но результат уже виден. А печать! Ты хоть понимаешь, насколько силён сам князь, плюс разумный, что держит связь с той стороны?

— Если честно, не особо — признался Рокон, но слова жены заставили его крепок задуматься — хорошо, устроим Катерине промежуточные испытания, как минимум дважды. Выдержит, значит, лучше кандидатов не найти.

— Что там у Морозова? — сменила тему Итара.

— Отправил к нему пять сотен. Килмер столько же — ответил принц — Влад шустро закрутил местные кланы. При этом намекнул, чтобы готовили войска. Но к чему не уточнил, засранец.

* * *

Воздушный транспорт на пять сотен стрелков лихо снижался, не снимая скрыта. Рядом, повторяя манёвр, спускали на землю ещё два. Бойцы через иллюминаторы с интересом наблюдали, как звенья штурмовиков разносили по округе аванпосты и небольшие укреплённые лагеря на удалении от основной цели, которая представляла собой приличных размеров крепость.

Как такового эффекта неожиданности не было, хозяева крепости всегда были на стрёме, как выражался Морозов. Но всё равно, часовые на стенах знатно охренели, когда в радиусе полутора лиг начали взлетать на воздух сигнальные башни. Барьер над самой крепостью тоже всегда был активен, но только на треть мощности, что позволило в первые минуты пробить его дважды, полностью уничтожив одну из казарм.

Транспортные корабли опустились на землю, из чрева бойко повалили бойцы, сразу собираясь в боевые построения. На стенах радостно заулыбались лучники, ожидая лобовой атаки. Вот только вперёд никто не шёл. Через десять минут стало понятно почему.

В воздухе появился ещё один корабль, тащивший под брюхом солидный колёсный агрегат. Зацепы разошлись в стороны, и самоходное штурмовое орудие гулко встало на землю. На самоходке засветились руны, после чего адский механизм медленно покатился вперёд.

Весь гарнизон живо и в голос обсуждал, что это за хрень. Лишь четверо бывших подданных британской короны понимали, стенам стоять от силы полчаса. Быстро переглянувшись, четвёрка оперативно свалила в донжон.

Как только стены содрогнулись от первого выстрела, разведчики в сопровождении двух сотен охраны покинули крепость, используя подземный ход, ведущий в горы, прикрывающие крепость с двух сторон. Спустя три часа отряд вышел из неприметной пещеры, откуда крепость была видна как на ладони.

Орудийный расчёт здраво решил, что ломать ворота, зачарованные по самые не балуй, это долго и не эффективно. Поэтому разнёс часть стены до основания на протяжении пятидесяти метров, куда устремились ожидавшие команды батальоны.

Да, обрушенную стену пытались прикрыть маги, затыкая брешь барьерами, но это давало лишь отсрочку от неизбежного. Британцы застали тот момент, когда большой барьер над крепостью окончательно сдох, перестав моргать.

У дальней стены от точки прорыва из скрыта вывалился пузатый корабль, смахивающий на баржу. Открылись орудийные порты, изрыгнув море огня. Две башни буквально испарились вместе с часовыми. Ту же участь ожидали ближайшие строения, включая один из арсеналов.

Как только баржа отвалила в сторону, десяток манёвренных кораблей сбросил десант во внутренний двор крепости, предрешив исход сражения. Гарнизон бился отчаянно, но зажатый с двух сторон ничего не мог сделать, а пленных никто не брал.

Именно здесь на нижних уровнях работала круглосуточно ещё одна печать, с помощью которой приносили в жертву тысячи пленных из Анимории, создавая новых магов для каганата.

Четверо британцев угрюмо смотрели на то, как поднимается чёрный дым над крепостью. Каждый из них понимал, разведка противника вышла на новый уровень. Ведь найти это место было практически невозможно, нужна точная наводка. Ведь все, кто знал про эту крепость, уже мертвы или находятся здесь постоянно. Караванщикам каждый раз стиралась память, плюс стояли ментальные блоки, убивающие носителя, если его пытались сканировать.

Переход до ближайшего перевала занял шесть часов, здесь была точка встречи. Отряд быстро разбил полевой лагерь, часовые заняли посты. Четвёрка сидела отдельно от остальных, общаясь на английском.

— Всё слишком быстро закрутилось после той осады, когда шлёпнули Морозова.

— Да уж, никто не ожидал, что его гвардия тупо разнесёт город. Магистр погиб и все наши из сопровождения.

— Поздно рефлексировать, мы выбрали сторону, вернуться и переиграть не выйдет. Только побеждать любой ценой.

Громыхнуло несколько выстрелов, сразу за ними в лагере разорвалось несколько светошумовых гранат вперемежку с обычными. Паника быстро переросла в хаос. Со склона к четвёрке спрыгнули несколько бойцов, затянутых в чёрное.

Завязалась яростная схватка на мечах, один из бриттов успел выхватить боевой артефакт. Неяркий луч полоснул по двум нападавшим, оба замертво осели. Ответом был выстрел с высоты, пробивший владельца артефакта насквозь. Оставшаяся в живых троица отступала, прикрывая друг друга. Но всё равно их давили и мастерством, и количеством.

Ночное небо прорезала молния, несколько нападавших упало без сознания, барьеры спасли от смерти. Огромная летающая тварь спикировала на выступ, куда загнали троицу. Маг снова и снова бил молниями, не давая приблизиться, пока троица поднималась на спину огромной летучей мыши.

Снова громыхнул выстрел, барьер, прикрывающий людей, лопнул. Следующий выстрел разнёс голову одному и оторвал руку второму разведчику. Раненый начал заваливаться за крыло, пытаясь упасть, но его товарищ