Наследник темной звезды. Том III - Василий Груздев

— Пошли, покажешь, что ли, — предложила Элис, отстраняясь от доносящихся из глубины тоннеля звуков. — А то находиться здесь становится некомфортно.

Активировав визор, она направилась к завалу и вместе с Рейной взобралась в верхнюю пещеру, где оказались внутри кольцевого коридора, изъеденного множеством естественного вида проходов. Шаг наружу — здесь режим ночного ви́дения можно было отключить. Взору открывался гигантский котлован с пологими вытесанными из камня стенами. Над ним ещё более впечатляющий, уходящий ввысь на добрых пятьдесят метров купол, который был усеян огромным количеством тускло светящихся кристаллов: фиолетовых, кроваво-красных, ядовито-зеленых.

Каждый из них пульсировал в такт друг другу, загораясь ярче или практически затухая. Создавалось жуткое ощущение, будто пещера, будучи живой, дышит. Воздух здесь был влажным и холодным, пропитанный резким уксусным, присущим терраморфам запахом. Стоило спуститься ниже, и под ногами захрустел песок, а затем и вовсе зачавкало нечто упругое, похожее на промокший мох. Но далеко они заходить не стали. Остановившись возле одной из упирающихся в потолок исполинских колонн, Фиц рассматривала ЕЁ.

Высотой с пятиэтажный дом. Тело матки напоминало гигантский, непрерывно находившийся в движении кожаный мешок, на котором виднелись десятки мембран-сфинктеров, сочившихся чёрной жижей. Нижняя часть этого аморфного существа, казалось, срасталась с полом пещеры, уходя под землю. А начиная с середины его тела тянулось множество толстых костных подвижных отростков. Набитое пузо матки светилось изнутри, а голова напоминала сплюснутый шар, в котором зиял чёрный, заполненный гибкими щупальцами провал — очевидно, рот.

Вокруг этой твари, собирая синий фосфоресцирующий мох, копошились сотни мелких членистоногих существ. Срезая его острыми жвалами, они запихивали его в свое брюхо, которое раздувалось по мере наполнения. А затем, когда прочность этого «мешка» достигала предела, направлялись к своей «родительнице».

Карабкаясь прямо по её аморфному телу, они подбирались к ротовому отверстию, откуда вырывались липкие жгуты щупалец, хватавшие их и утягивающие внутрь. Мох, судя по прогалинам вокруг твари, нарастал сам собой, поглощая все необходимые элементы из влажной каменистой почвы. Эдакая искусственная экологическая ниша для поддержания жизнедеятельности матки.

— Без шансов, — в очередной раз повторила Рейна и тут же размечталась: — Но награда за эту гадину должна быть нереальная — сразу бы из «бараков» выбрались. А то и на ранг выше прыгнули.

— Каждый раз поражаюсь твоей способности приплетать рейтинг к любому своему действию, — не смогла сдержать саркастическую усмешку Элис. — Вы его, часом, вместо кислорода не вдыхаете?

— А что здесь удивительного, Фиц? Должна же быть у гепеспарита промежуточная цель? Возвращения в старую Империю хрен дождёшься. Пусть архонты и заявляют, что уже скоро… — начинала Хель бодро, как это обычно бывает, но под конец осеклась.

Не будь этой перемены в её голосе, и Элис, возможно, пропустила бы эту оговорку мимо ушей. Однако…

— Возвращение? В Империю? — поинтересовалась она.

— Забей… — буркнула Рейна, не глядя. — Ты ничего не слышала.

— Поздно, Хель, — голос Элис стал ещё более едким. — Либо ты ляпнула нечто важное, либо в этом воздухе распылены галлюциногены…

— Я сказала нет! — прозвучал резкий ответ.

— А я сказала да! — зло зашептала Фиц. — Ты прекрасно знаешь, что я здесь не по своей воле… У меня в Империи остался титул и немалое состояние! Я уже начала привыкать к тому, что моя жизнь резко перевернулась с ног на голову, а теперь ты заговорила о возвращении? Объяснись!

Рейна повернула к ней голову, заглядывая в глаза. Что она хотела там отыскать? Однако игра в гляделки закончилась победой синеглазой аристократки. Немалую роль, видимо, сыграла текущая безнадёжная ситуация — терять корсарше было нечего.

— Потому-то это и не для твоих ушей, пришлая… — Хель замотала головой. — А-а-а-а… Ладно! Чтоб тебя… До второго ранга гипеспарита об этом чужакам даже не заикаются. Потому что они чужаки… Пришедшие со стороны должны пропитаться нашей культурой. Доказать кровью и делом, что они достойны этого знания.

Здоровячка снова смерила Элис взглядом, прежде чем продолжить:

— Мы… — в голосе Рейны появились фанатичные нотки. — Непростые бандиты, как принято у вас думать, а осколки армии вечного Императора. Потомки тех, кто клал кости на алтарь Империи! Тех, кто под ЕГО знаменем отвоёвывал у ксеносов территории, расширяя ареал обитания человечества. Когда он погиб, мы не приняли власть смертного самозванца, а ушли на окраины, чтобы дождаться его возвращения.

— Ждать возвращения мертвеца тысячи лет? — Элис, как могла, сдерживала иронию в своём голосе. — Тебе не кажется это бредом?

— Нет! Не кажется… — Рейна резко покачала головой. — Просто ты ничего не знаешь, девочка! Он вернётся! Сама Азура подтвердила это! Срок долгий, но наша воля крепка. Он вернётся на своё законное место, и под знамёнами Его мы вернём всё, что было отнято у Империи! А затем пойдём дальше…

Рейна умолкла, тяжело дыша. Видно было, что эти откровения дались ей нелегко. Вечный император, Азура, перерождение… Какая-то лажа. Хотелось смеяться в полный голос, тыча в чокнутую «валькирию» пальцем. Однако Фиц благоразумно промолчала. Одно лишнее слово в такой ситуации, и смертельная битва начнётся раньше, чем было запланировано.

— Ладно, оставим этот разговор на другой раз, — сказала в итоге Элис. — Попробуем найти то, что поможет нам выжить. Подсади-ка меня, дылда.

И Рейна помогла ей забраться на скальный выступ тянущейся вверх естественной колонны. Даже на «дылду» не обиделась… А может, и обиделась. Потому как вместо того, чтобы аккуратно подтолкнуть девушке ногу, она взяла её за шкирку и швырнула вверх, как тряпичную куклу. Благо синеглазой хватило «кошачьей» ловкости, чтобы, извернувшись, «приземлиться на четыре лапы». Дальше она уже сама, подтягиваясь и стараясь не сильно шуметь, поднималась всё выше. Благо что трещины в поверхности колонны оказались широкие, да плоские участки, на которых можно было перевести дух, попадались.

Забравшись на добрые тридцать метров, девушка внимательно осмотрела матку с нового ракурса. Чудище не двигалось с места всем телом, но его передняя часть со ртом-воронкой и множественными глазами медленно поворачивалась вокруг точки опоры, а если надо, то и вытягивалась вперёд на добрый десяток метров. Надо будет это учесть, когда пойдут в бой…

«А это что?» — глаза Элис полезли на лоб.

Активировав визор, она постаралась приблизить картинку, разглядывая нечто на спине «королевы». Нарост! Такой же, как у прочих морфов, то место, где некогда прикреплялась пуповина, соединяющая их с маткой. И то, куда сходятся все их нервные окончания. Получается, убить эту гигантскую страхолюдину можно, добравшись до её шеи… В теории. На практике остаётся вопрос, как «прорубить» толстую, способную сопротивляться экстремальному воздействию плоть.