Тактик 12 - Тимофей Кулабухов

Утром я проверил свой инвентарь. Клинки скрытого ношения. Загутай-камень в свинцовом футляре во внутреннем кармане. Маленький, но весомый аргумент на случай, если дипломатия зайдет в тупик. Мало ли как пойдут переговоры с эльфами.

Внизу, на площади возле магистрата, послышался шум. Я подошел к окну.

Толпа расступалась, образуя живой коридор. По нему шел вчерашний эльф-парламентер. Сегодня он сменил белый плащ на серый дорожный костюм, который делал его почти невидимым на фоне городской пыли. Он двигался с той же неестественной плавностью, игнорируя любопытные и враждебные взгляды моих солдат.

Сверху, из кабинета на него сердито смотрели Мурранг и Хрегонн.

— Мой гид прибыл, — констатировал я. — Выдвигаемся.

Мы спустились по широкой лестнице магистрата. Новак ждал в холле, нервно потирая рукоять меча.

— Командир, может, все-таки возьмете десяток стрелков? Пусть хотя бы проводят до эльфийских позиций.

— Нет, Новак. Сводная рота рядом, а открыто взять охрану… Я даже Иртыка оставил. Он пришёл один, я пойду один. Демонстрация доверия. Помнишь?

— Доверие — это хорошо, когда у тебя за спиной арбалетчики, — пробурчал он. — Если вы не вернетесь к полудню…

— Если я не вернусь к полудню, — перебил я его, глядя прямо в глаза, — Мы будем общаться через Рой. Если я пропаду со связи, ты берешь командование на себя. Держишь сектор. Никаких попыток меня отбить. Никаких героических штурмов Эльфийского квартала. Просто сидишь и ждешь, пока они сами не придут договариваться. Понял?

Новак скрипнул зубами, но кивнул.

— Понял.

Я вышел на крыльцо. Утренний воздух был прохладным и влажным.

Эльф ждал у подножия лестницы. Он не сделал попытки поклониться. Просто встретился со мной взглядом. Его глаза были цвета грозового неба — серые, с фиолетовыми искрами. Такие же искры я видел у одной маленькой девочки в Порт-Арми.

— Генерал, — произнес он тем же ровным голосом. — Мой командир.

Мы двинулись через площадь. Солдаты вытягивались в струнку при моем появлении, но я чувствовал их напряжение. Они не понимали, почему их командир уходит к чужакам без охраны. Для них это было нарушением всех правил войны.

Но я играл не по правилам войны. Я играл по правилам игры. Шахматы научили меня тому, что иногда нужно рискнуть пешкой, чтобы вывести ферзя на ударную позицию. В данном случае пешкой был я сам, а ферзём Штатгаль.

Мы прошли человеческие кварталы и подошли к эльфийским.

Проводник вел нас не к главным улицам, а путаными переулками, срезая углы через проходные дворы. Он ориентировался в этом лабиринте так, словно прожил здесь всю жизнь.

— Куда мы идем? — спросил я, потому что мне показалось, что мы уклонились от пути к кварталам.

— Мы идем к воде, — ответил эльф, не оборачиваясь. — Земля осквернена кровью. Путь Орлана лежит не по земле.

Через десять минут мы вышли к старой каменной набережной. Здесь, в тени нависающих складов, покачивалась на воде узкая лодка. Она была сделана не из досок, а словно выращена из цельного куска темного дерева. Борта украшала резьба, напоминающая переплетение корней.

В лодке никого не было. Ни весел, ни паруса.

— Прошу, — эльф жестом указал на борт.

Я колебался.

— Собираетесь что-то пояснить, друг-эльф.

— Просто эльф, — ответил Лой. — Вы хотите поговорить с моим руководством. Оно тоже заинтересовано в подобном разговоре. Но чтобы он состоялся вы должны мне довериться. Понимаю, доверять чужакам трудно, однако… Если бы я собирался вас убить, уже бы сделал это, верно?

— Такой себе аргумент.

И всё же я сел. Эльф скользнул следом и как только он коснулся сиденья, лодка беззвучно отчалила. Никаких толчков, никакого скрипа. Она просто скользнула по воде, набирая скорость против течения.

Мы двигались к туману, который плотной стеной стоял над водой впереди. Это был не обычный утренний туман. Он светился изнутри мягким жемчужным светом и не двигался под порывами ветра.

Магия. Божественная защита Анаи защищала меня от недружественной и непрошенной транспортной магии. То есть раньше, до моего похищения из Каптье (а по-другому я это не назову) меня можно было не причиняя формального вреда закинуть куда-то на необитаемый остров или просто над океаном. И всё. Эдакий баг системы защиты.

Потом мы с Анаей его подлатали. Но сейчас я сам хотел бы поговорить с уполномоченным эльфом.

Мир исчез.

Звуки города обрезало, как ножом. Ни звона, ни криков птиц, ни плеска воды. Только абсолютная, ватная тишина. Видимость упала до нуля. Я не видел даже эльфа, сидящего в двух метрах от меня. Только слабое свечение борта лодки и силуэт проводника.

Я закрыл глаза и сосредоточился на дыхании. Вдох. Выдох. Я здесь. Я существую. Я — Рос.

Лодка продолжала скользить в никуда.

Сколько прошло времени? Минута? Час? В этом молоке понятие времени теряло смысл.

Внезапно туман начал редеть. Он не рассеялся, а словно отступил, открывая нам новый вид.

И этот вид заставил меня забыть о дыхании.

Мы не были в Монте. И Бруосаксе не были.

Мы плыли по озеру и впереди гигантской стеной был лес.

До самого берега росли стволы громадных деревьев, кроны которых сплетались где-то высоко в небе, образуя живой купол. Мосты между домами были сплетены из лиан и ветвей. Окна светились мягким янтарным светом, не имеющим ничего общего с грубым пламенем факелов.

Воздух был чистым и сладким. Он пах цветами, травой и древней магией.

Мы плыли по озеру, вода в котором была прозрачной до самого дна. Я видел стайки рыб, снующих между водорослями.

На набережных, вымощенных белым камнем, стояли эльфы, которые были одеты в легкие туники, их лица были спокойными и светлыми. Они смотрели на нашу лодку взглядами, в которых не было страха, только вежливый интерес.

Контраст с грязным, кровавым внешним городом был настолько разительным, что казался нереальным.

— Добро пожаловать в земли Анкит, — голос проводника прозвучал неожиданно громко в этой тишине.

Лодка плавно повернула к широкой пристани из полированного белого дерева. Там нас уже ждали.

В центре пристани стояла группа эльфов. Впереди всех находился высокий мужчина в одеждах цвета морской волны. Его волосы были белыми, как снег на вершинах гор, а лицо казалось высеченным из мрамора.

— Это посадник Вейвлиод, — негромко сказал Лой

Лодка подошла, но Лой даже не шевельнулся. Видимо он будет ждать меня здесь. Вообще многозначительность и молчание эльфов временами подбешивало.

Я встал и шагнул на пристань. Доски под ногами даже не скрипнули.

Вейвлиод сделал шаг навстречу. Его глаза, такие же серо-фиолетовые, как у проводника, но гораздо более глубокие, встретились с моими. В них читалась