Хранитель Империи том 1 Начало - Александр Вересов

— В мой облик? — переспросил я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

— А ты посмотри.

Титус сделал шаг назад, прикрыл глаза — и через мгновение передо мной стоял я сам. Моё лицо, моя одежда, моя причёска. Точь-в-точь.

Я смотрел на себя со стороны, и это было жутковато.

— Хватит, — попросил я. — Мне некомфортно.

Титус согласно кивнул и снова стал пожилым господином в пальто.

— Так что, идём на бал?

Ателье нашлось на Тверской — маленькое, но дорогое, с вывеской на французском и витриной, в которой красовались манекены в вечерних туалетах.

— Вам что-то конкретное? — портной, сухой старичок с сантиметром на шее, окинул нас оценивающим взглядом.

— Костюм, — ответил я. — На бал. Сегодня вечером.

— Сегодня? — старичок приподнял бровь, но спорить не стал. — Пройдёмте, снимем мерки.

Через час я стоял перед зеркалом в новом фраке — тёмно-синем, с серебристой нитью в узоре, сидевшем идеально. Титус одобрительно кивнул, расплатился (откуда у него деньги — я решил не спрашивать), и мы вышли.

До бала оставалось ещё часа три.

— Зайдём в кондитерскую? — предложил Титус.

Мы сидели за маленьким столиком у окна, пили горячий шоколад и говорили обо всём подряд. Титус рассказывал о драконах, об элементалях, о временах, когда магия была такой же обыденной, как воздух. Я слушал, пил шоколад и чувствовал, как отпускает напряжение последних дней.

— А ты не боишься? — спросил я вдруг. — Что я не справлюсь?

Титус посмотрел на меня долгим взглядом.

— Боюсь, — ответил он просто. — Но выбора у меня нет. И у тебя тоже. Так что — справляйся.

Кремль вечером был сказочно красив. Огни в окнах, золото куполов в свете фонарей, скрип снега под ногами важных гостей, съезжающихся к главному входу.

Мы вошли в толпе других приглашённых. Титус, превратившийся в пожилого слугу в строгом чёрном сюртуке, следовал за мной на почтительном расстоянии.

Залы поражали великолепием. Хрустальные люстры, зеркала в золочёных рамах, цветы, музыка. Дамы в бальных платьях, мужчины во фраках и мундирах — всё кружилось, сверкало, переливалось.

Я взял бокал шампанского с подноса проходящего лакея и сделал вид, что рассматриваю картины. На самом деле я искал.

Искал хоть какой-то намёк на артефакт. На тайный ход. На что-то, что выбивалось бы из этой светской суеты.

Титус держался в тени, но я чувствовал его взгляд.

Балы я не любил с детства. Лет с десяти, когда меня впервые вывезли в свет, я понял: всё это — сплошное притворство. Улыбки, за которыми скрываются сплетни. Комплименты, за которыми — расчёты. Дружба, измеряемая полезностью.

Я бродил вдоль стен, разглядывая портреты императоров и вельмож, и думал о том, что через два месяца мне исполнится шестнадцать. Совершеннолетие. А значит — пора жениться. Матушка уже намекала на каких-то барышень, отец молчал, но я знал — подыскивают партию.

В этой толпе наверняка было полно потенциальных невест. Дочки князей, графинь, богатых купцов... Я представил, как должен буду с ними танцевать, улыбаться, говорить пустые любезности, и мне стало тоскливо.

— Прошу прощения, молодой человек.

Я обернулся. Рядом стоял господин средних лет в идеально сидящем фраке, с аккуратной эспаньолкой и цепким взглядом.

— Вы, кажется, интересуетесь искусством? — он кивнул на картину, перед которой я стоял. — Могу предложить кое-что поинтереснее. Закрытый аукцион.

Я напрягся. Аукцион? В Кремле?

— Что за лоты? — спросил я как можно равнодушнее.

— Самые разные, — господин улыбнулся. — Для ценителей. Пройдёмте?

Я покосился в сторону, где маячил Титус. Тот едва заметно кивнул.

— Ведите.

Мы прошли через анфиладу комнат, спустились по лестнице в цокольный этаж. Здесь было тише, свет приглушённый, и пахло почему-то ладаном и старой бумагой.

Небольшой зал, человек двадцать гостей. В центре — столы, накрытые тёмной тканью, на них — предметы под стеклянными колпаками. Каждый лот мягко светился белым — магическое свечение, которое теперь я видел отчётливо.

Незаконная торговля артефактами. Отец говорил, что такое есть — если знаешь, где искать. А если ты почти на одной ступени с императором... найдётся всё.

Я медленно пошёл вдоль столов, разглядывая.

Первый лот — кинжал с рукоятью из чёрного дерева. На лезвии — вязь, светящаяся голубым. Табличка гласила: "Кинжал правды. Владелец видит ложь, пока держит его в руках".

Второй — небольшое зеркальце в серебряной оправе. "Зеркало забвения. Стирает последний час памяти того, в кого направлено". Жуткая вещь.

Третий — перстень с крупным рубином. "Перстень пламени. Позволяет владельцу дышать огнём раз