Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Сармат уставился на себя и ошалело мигнул. Пластины не оплавились, но каждая приподнялась и покрылась шипами. Что-то непривычно давило на спину, сармат повёл лопатками и услышал хитиновый треск — вдоль хребта, отодвинув в сторону мешающий сфалт, проросли два гребня.

— Ничего себе шипы, — Вепуат потрогал что-то на спине. — Весь фрил в них втянулся, ипрон торчит наружу. Такие жёлтые полосы, как у бурундука…

— Тьфу ты! — не выдержал Гедимин. — Гребучая мутация!

Вепуат схватил его за локоть. Гедимин взглянул на Сэта — они подались назад, как будто поняли если не слова, то интонации — и смущённо сощурился.

— Давай выбираться, — прошептал он. — Здорово, что тут все вылечились. Скажи им что-нибудь вежливое — и пойдём.

— Пойдём, — Вепуат успокаивающе похлопал его по локтю. — Я им сказал… Стой! Они говорят… они хотят отдать нам что-то. Если оно нам нужно.

Гедимин мигнул.

…Эта узкая пещера была прорыта под самым сводом; лестница, не доходя до неё, сворачивала к небольшому уступу, откуда управляли подвешенным над пещерой подъёмником. Сэта, поддев крюком пробку из засохшей глины, вытащили её не с первого раза; Гедимин щурился на многочисленные узкие отверстия в пробке, подозрительно похожие на воздуховоды.

— Проклятая бездна! — донеслось из пещеры, и сармат ошалело мигнул. Наружу высунулся погасший посох стража. Сэта, поддев его крюком, скинули к ногам Гедимина. Из пещеры донёсся возмущённый вопль.

— Хассинельг! — Вепуат встряхнулся, и все его перья сухо затрещали. — Что ты тут забыл⁈ Гедимин! Оно всё-таки сюда полезло!

— Злобные твари кидаются на всех подряд, — отозвался рассерженный страж. Спускаться из-под потолка, ухватившись за трос с узлами, явно было не очень удобно, но при попытке раскачаться и перебраться на лестницу Сэта-охранники тыкали его костяными копьями — аккуратно, вполсилы, но болезненно.

— Мать твоя пробирка, — прошептал Гедимин, ошеломлённо глядя на Хассинельга. Тот, спустившись на твёрдую землю, первым делом схватился за посох, сунул морду в навершие и облегчённо вздохнул. Палка слабо засветилась, в воздухе повеяло прохладой. «Плюс шестьдесят,» — Гедимин покосился на термометр. «Он без скафандра. Уходим!»

Сэта проводили их до «ворот» — и, похоже, только для того, чтобы всю дорогу донимать Хассинельга. Тот огрызался по-сэтски, но после каждого слова совал морду в навершие посоха — в этот раз оно превратилось в кислородную маску. Вепуат толкнул его к лестнице и повернулся к Сэта. Они, оставив стража в покое, с почтительными жестами склонили головы. Гедимин кивнул в ответ и тронул приклад сфалта. Сэта ничего не ответили, но их гривы слегка посветлели.

— Идём уже! — Вепуат с ухмылкой толкнул его в бок. — Что, жрец, вошёл во вкус? Погоди с благословениями, тут и так жарковато! Как у Хассинельга лёгкие не сгорели⁈ Вот же полоумный, мать моя пробирка…

Гедимин думал, что Хассинельг, выбравшись из города, тут же исчезнет — но он стоял рядом с «фумаролой» и сердито шипел на Сэта, высунувшихся из соседних «ворот».

— Злобные твари, только бы насмехаться, — проворчал он, шумно выдохнув при виде сарматов. — Проклятый горящий город!

— Чего ты не переместился? — с недоумением спросил Гедимин, оглядываясь на «фумаролы». Красные кольца вокруг них за прошедший час ничуть не потускнели. Хассинельг тоже оглянулся и нервно щёлкнул хвостовой клешнёй. Он шёл быстро, чуть не обгоняя сарматов, и явно не хотел тут задерживаться.

— Не мог, — буркнул он, указывая посохом на красные линии, горящие сквозь землю. — Даже с посохом. Я даже отсюда не могу, а уж изнутри… Проклятый огонь!

— Нечего было сюда лезть, — сказал Вепуат, угрюмо щурясь. — Я тебя о чём предупреждал? Ещё повезло, что тебя не сожгли живьём!

Хассинельг щёлкнул хвостовой клешнёй.

— Вы который день ходите сюда без опаски. Руниен думал, что Сэта и впрямь образумились. Но они — всё такие же злобные твари. Склоняются только перед силой.

— Подвеску отдай, — буркнул Вепуат. — Давно стражи стали ворами?

Хассинельг заметно смутился.

— Руниен просил проверить — вдруг Сэта стали мирными… вдруг с ними можно говорить. Ты бы сам не дал подвеску — пришлось брать тайком. Её Сэта забрали… чтоб им погаснуть!

Гедимин мигнул — смысл слов Хассинельга дошёл до него с запозданием.

— Руниен? Так эту дурь ещё и не ты придумал⁈

— Угу, — Вепуат тяжёло вздохнул. — Мне-то казалось, у вас обоих есть мозги. Видимо, всё выкипело. Так почему злобные Сэта тебя не убили?

Хассинельг уткнулся взглядом в обугленную землю.

— Я заорал, что… что равные Куэннам взорвут весь проклятый город. Они скрутили меня и сказали… сказали, что если я нужен равным Куэннам, они меня заберут. И засунули меня в ту нору. Там сесть — и то негде!

— Там было чем дышать, — качнул головой Вепуат. — На нижних ярусах — плюс сто десять, между прочим. Ты бы изнутри обуглился. М-да-а… Слышал, Гедимин? Мы всё-таки заработали авторитет!

Гедимин угрюмо кивнул.

— А вот стражи остались при своём… Хассинельг! Скажи Руниену и всем остальным, чтобы так больше не делали. В другой раз Сэта могут и наплевать на всех Куэннов. Если вы тут тысячу лет грызётесь — хотя бы сами это учитывайте!

Вепуат тронул его за плечо.

— Тш! Говорить уже не с кем, — он кивнул на пустое место, оставшееся там, где только что стоял Хассинельг. — Дурак! Мало Сэта над ним ржали. Надо было через день его забрать — может, мозги включились бы.

— Да чтоб их всех… — Гедимин сердито сузил глаза и зашагал быстрее. «А ведь Сэта действительно его не убили,» — навязчивая мысль не давала ему покоя. «Потому что он сослался на нас. Хотя он влез на их территорию… и явно была какая-то драка. Вепуат прав. Сэта умеют держать слово. Они договороспособны. Возможно, и другие нергоны… если бы удалось поддерживать мир хотя бы