"Фантастика 2026-113". Компиляция. Книги 1-24 - Михаил Иванович Казьмин

– рано или поздно произойдёт какая-то жопа. И наоборот. Сам говоришь, вы это уже обсуждали, – я тоже поднялся и потопал в сторону своего вагончика. – Предотвратить это нельзя, остаётся только убедиться, что в случае беды не произойдёт ничего непоправимого.

***

К деревеньке Чёрный холм мы прибыли ближе к полудню следующего дня, как и предполагалось. Названием она была обязана здоровенному холму из чёрного камня, на вершине которого и находился населённый пункт. Десяток улочек, пара сотен домов – спутник насчитал почти полтысячи местных жителей, пусть часть из них сейчас и находилась в окрестных полях. Как и большинство поселений на южном тракте, Чёрный холм мог похвастаться трёхметровым частоколом с парой грубо сколоченных башенок – одной, нависающей над единственными воротами, смотрящими в сторону леса, второй – на противоположной, горной, стороне.

Нас там не то, чтобы ждали именно сегодня, но приняли очень радушно – сразу видно, караван Майснера сюда заходит регулярно. Некоторые посёлки и хутора из тех, что я видел своими глазами, встречали торговцев так же само, в другие – преимущественно мелкие и невзрачные – артефактор даже не заворачивал, если там не было никого больного или нуждающегося в помощи. Помощи, само собой, небесплатной – бизнес он и здесь бизнес.

Работа нашлась сразу и почти всем в караване. Герда с помощью наёмников отправилась чинить какой-то разваливающийся дом. К Ине выстроилась целая очередь с травмами или болячками. Тома и Кит же обсуждали что-то со старостой – наверняка торговались насчёт оплаты услуг, а также на тему «чем наш супермаркет на колёсах может вам помочь?» Скучать остались только мы с Аликом – боевик в принципе изнывал от безделья, так как весь смысл его присутствия в караване заключался в отражении потенциальных нападений монстров, бандитов или бандитов-волшебников, а ничего такого на горизонте не наблюдалось. Может возникнуть вопрос: «А какого лешего целых три чародея, не считая ученика мастера – Филиппа – шляются по этой жопе мира, вместо того чтобы купаться в золоте (фигурально выражаясь) где-то в центральных странах?» Ответ весьма прозаичен: никто из них не хватал с неба звёзд. Алик и Ина – самоучки, не отличающиеся особым талантом и не способные оказать серьёзную конкуренцию настоящим образованным магам. Герда и вовсе может использовать всего десяток заклинаний, причём нагрев воды, разведение костра и телекинез составляют 90% её арсенала в плане частоты использования. Уровень Фила я толком так и не понял, но успехами в учёбе парень не блистал. По факту весь этот балаган – просто прикрытие для настоящего источника доходов Майснера – артефактов. Другое дело, что путешествовать с отрядом наёмников и несколькими чародеями пусть и медленнее, но куда безопаснее.

Заночевать было решено здесь же, в деревне. Не в самих домиках – место нашлось далеко не всем – но хотя бы внутри частокола. А на следующий день караван продолжил движение.

Ещё несколько дней в пути – за это время успели посетить или проехать десяток поселений – и на горизонте появился огромный замок, построенный в лучших традициях даже не классического средневековья – на меня сразу повеяло чем-то уровня старины Толкиена. Здесь, по моим скромным прикидкам, могло проживать пару-тройку тысяч человек, несколько месяцев сдерживая осаду против во много раз превышающих сил противника.

Чем-то он напоминал давешнюю деревню – тоже находился на вершине каменного холма, вот только кто бы ни строил это укрепление, подошёл к вопросу его защиты куда как серьёзнее. Полноводной реки неподалёку не было, поэтому ров, окружавший замок, был сухим, но всё равно представлявшим собой серьёзное препятствие – хотя бы за счёт пятиметровой ширины и примерно такой же глубины. Внешние стены (как и, вполне возможно, весь замок) были возведены из огромных – размером с легковушку – блоков, вырезанных здесь же, из скального основания холма. Все деревья на расстоянии пары километров вырублены подчистую, а территория наверняка пристрелена как из катапульт и скорпионов (если они есть), так и магических метателей (а они точно есть). Добавляем к этому четыре основательных башни по углам и донжон, напоминающий личинку небоскрёба… Будь я на месте соседей местного барона, десять раз бы подумал, прежде чем начинать с ним свару. Я даже не удержался, и, пока мы приближались к основанию холма, а затем взбирались по пологому серпантину, просмотрел соседние замки. До этого как-то не фокусировал своё внимание на местных укреплениях… Хотя, Вольные земли я в принципе пролистнул по диагонали. Как оказалось, зря – почти каждый второй из окрестных баронских замков если и уступал этому, то ненамного. Часть, само собой, была поменьше – некоторые скорее напоминали полностью деревянные усадьбы, но хватало и монстров масштаба Властелина Колец. Серьёзно местные относятся к своей безопасности, ничего не скажешь. С другой стороны… Вольные земли – это владения Её Величества Анархии, так что пощипать друг друга здесь – всё равно что в гости сходить. Вот и окапываются от греха подальше.

Алистер Грин, барон Корвус, являлся старым другом Кита Майснера и караван останавливался в этом замке каждый раз, отдыхая от путешествия и помогая местным по мере своих сил. Местный лорд был одним из немногих, кто мог себе позволить не просто одного-двух самоучек или двоечников из Академии – в баронстве проживал целый мастер боевой магии. «Настоящий, не чета Алику, да простит меня наша каланча», как сказала Герда, уворачиваясь от праведного гнева боевика.

Замковые врата распахнуты на полную, две решётки с прутьями толщиной с мою руку подняты – врагов здесь явно не ожидают. Прокатившись по подвесному мосту, караван въехал во внутренний двор замка, который был размером чуть ли не с футбольное поле. Причём половина этой площади оставалась незанятой. Народу внутри хватало – десятки человек носились по территории по своим делам, бросая заинтересованные взгляды на располагающийся караван. Здесь же присутствовал десяток охраны – скорее почётный или формальный, чем для реального контроля за соизмеримым количеством наёмников и несколькими чародеями.

Изнутри крепость выглядела ещё более внушительно: казармы, конюшни, какие-то склады… Как только мы собрались более-менее компактной группой – не считая охрану и прислугу, которые возились с вагончиками, волами и лошадьми – из главного замкового здания, действительно напоминающего первые несколько этажей высотки, только со стенами толщиной в пару метров, высыпала встречающая делегация – по всей видимости, барон со свитой.

Алистер Грин разительно отличался от своего друга-чародея. Если Майснер выглядел таким себе непримечательным серым клерком: средний рост, серая внешность, спокойное поведение, то барон Корвус напоминал медведя.