Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

мог прикрыть щитом не только своего патрона, но и Тейнора с Жаном. До этого момента друзьям улыбалась удача, но не стоит и дальше полагаться только на неё одну. Понаблюдать за разворачивающимся под стенами Тилнеры действом Дарину толком не удалось. Имперцев почти сразу атаковала королевская конница, на отражение которой были брошены часть пехоты и вся кавалерия. Под прикрытием Вирдена принц чувствовал себя, как у Юра за пазухой, и разил врагов одного за другим, успевая в перерывах между сшибками ещё и отдавать приказы своим сержантам. Битва длилась в течение нескольких часов. Меладрийцы смогли прорвать оборону лагеря и попытались добраться до телег и палаток с провизией, но ардраг предусмотрел такую возможность и оставил там сильный отряд, заставивший противника отступить с большими потерями. Когда враги, наконец, обратились в бегство, Дарин не стал преследовать их, и сотне своей не позволил. Ещё не хватало угодить в окружение! Вместо этого, он направил коня на ближайший холм и замер, впившись взглядом в настоящее море разумных, волна за волной накатывающее на город. Небо над головами атакующих мерцало от бесконечных разрядов молний, темнело от ливня стрел и осыпалось вниз градом камней и копий из вражеских метательных машин. Имперские солдаты самоотверженно шли вперёд и гибли десятками, несмотря на то, что большую часть снарядов отражали магические щиты, развёрнутые над строем. Им даже удалось подняться на стену, и сейчас казалось, что исход битвы висит на волоске. Внезапно раздался оглушительный грохот и верхние ярусы ближайшей из башен разлетелись кучей щебня, деревянной щепы и каменных обломков, обрушившихся на головы осаждающих и защитников, не разбирая кто прав, а кто виноват. Победно взревев, имперцы удвоили натиск, но враг всё же смог отбросить их вниз, уничтожив почти все осадные лестницы и не давая поставить новые. Самое же главное, что треклятый барьер, защищавший баррикаду, по-прежнему стоял, и у архимагов уже даже не было сил, чтобы снова попытаться пробить его. В конечном счёте, магическое искусство решило исход боя. Один за другим горнисты протрубили сигнал к отступлению, и Пятая армия отхлынула от стен, оставив на земле и во рву тысячи своих погибших товарищей. Сперва принцу показалось, что ветер донёс до холма пепел от догорающей башни, но он быстро понял свою ошибку. Под копыта боевого коня одна за другой падали крохотные снежинки, первые вестники грядущих морозов. И в этом не было ничего хорошего.

В тот же вечер Дарин явился в шатёр главнокомандующего.

– В чём дело, ваше высочество? – поинтересовался лен Гард, заранее набычившись.

– Потери?

– Три тысячи солдат и офицеров, пять магов третьей ступени и двадцать три четвёртой. Их шилов архимаг долбит именно по ним. Это у стены. Что до лагеря, там три с половиной тысячи солдат, три мага четвёртой ступени, а враг отошёл с куда большими потерями.

– Ваши планы?

– Естественно, продолжать штурм! Основной цели мы достигли, ослабив противника на ключевом участке. Дальше остаётся только давить, пока они не дрогнут.

– Ослабив противника?

– Мы уничтожили кристалл силы. Они есть в некоторых из башен. Привязана к ним всякая мелкая шушера, но, тем не менее, это дополнительный запас прочности, которого мы их лишили.

– Когда второй штурм?

– Завтра утром.

– Вы шутите, ардраг? Маги не успеют помочь раненым. Им придётся всю ночь восстанавливать резерв.

– Это война! – зарычал лен Гард. – Вы, ваше высочество, не воевали по-настоящему! Наслушались историй о том, как имперские маги в порошок стирают врага, и города берутся без потери единого солдата! Такое бывает, но есть и другая война, в которой силы примерно равны. Тогда всё решают стойкость солдат и тактический гений командующего! Еды всё меньше, и время работает против нас. Приходится торопиться.

– Надеюсь, ваш гений не заведёт нас в могилу, – бросил Дарин и вышел из шатра.

Второй штурм оказался куда менее успешным, чем первый. Подняться на стены имперцам так и не удалось, и они отступили, потеряв две с половиной тысячи воинов, десять магов четвёртой ступени и магистра. Последнее просто вывело принца из себя. Магический потенциал Пятой армии слабел с каждым днём, и с каждым днём всё наивнее ему казались попытки пробиться сквозь незримый барьер, защищавший брешь. Стоящая за ним баррикада казалась хлипким подростком, втиснувшимся меж мускулистых гигантов, и просто насмешкой над осаждающими. Единственной отрадой было повторное сражение с конницей меладрийцев. Её удалось разбить в пух и прах, правда тоже не без потерь. Тридцать третья конная сотня лишилась ещё двадцати всадников, сержанта Гастона один из врагов поднял на пику, и только вмешательство Вирдена спасло того от смерти, а из гвардейцев Тейнора, к огромному его огорчению, в живых осталось всего пятеро. Надо бы позаботиться о том, чтобы эта весть разошлась по всей армии. Пусть солдаты знают, что принц продолжает сражаться наравне с ними. Это укрепит его и так значительно возросший авторитет.

Понаблюдав за тем, как стонущих раненых на носилках волокут в лазарет, Дарин отвернулся, и пошёл в свою палатку.

– Жана ко мне, – приказал он своему денщику, входя внутрь, и подал Вирдену знак, чтобы тот оставил его одного.

Долго ждать не пришлось.

– Зачем звал, командир? – рыжий, судя по виду, был в прекрасном расположении духа.

– Нужно позаботиться об ардраге, – произнёс принц, предварительно активировав амулет тишины, позаимствованный у лен Тосса.

– С чего бы? Мне кажется, он вполне здоров и в особой заботе не нуждается.

– Не придуривайся, ты понял о чём я.

– Понял, только неясно зачем. Лен Гард отличный командир и неплохо ведёт кампанию. Если мы с кем и выиграем, так это с ним.

– Считай это моей личной неприязнью.

– Положим, но учти – если нас разобьют и придётся рвать когти, переодевшись в женское платье, меня не вини.

– Не придётся, – улыбнулся Дарин. – Тейнор ни в одно платье не влезет, а без него мы никуда не уйдём. Так что?

– Четыре тысячи пятьсот золотых ястребов. Можно в империалах.

– Очумел, рыжий?!

– Вовсе нет. С учётом обстоятельств и рисков, это мизерная цена. Ты либо не до конца понимаешь ситуацию, либо никогда не заказывал высокопоставленных персон.

– Куда тебе столько?

– Не волнуйся, как-нибудь уж сумею распорядиться пятью сотнями птичек.

– Не понял?

– Видишь ли, Дарин, – протянул Жан, закидывая ноги на стол. – У меня имеются некоторые обязательства перед серьёзными людьми. И если я возьму подобный контракт частным порядком, жить мне останется ровно до тех пор, пока они об этом не узнают. Так что большая часть суммы предназначена им, а я сработаю считай, что задаром, хотя мог бы разбогатеть. Цени.

– Ценю. Но от