Хлад 4 - Алекс Каменев

— Не знаю, ходят всякие слухи, — я развел руками.

Это был чистый блеф с моей стороны, никаких слухов не ходило. Точнее они ходили всегда, и на них можно списать все что угодно.

— Какие слухи? — тут же вступила Юлия, стремясь поддержать подставившегося дядюшку. Не совсем любимого, и далеко не самого дорогого, но являвшегося партнером по власти.

— Что с Бельскими хотят разобраться, и что Северному Уделу требуется новый властитель.

Я кидал стрелы наугад, целя в старые проблемы бывшего дома. Но как оказалось, не ошибся. Лица обоих родственников одинаково вытянулись.

Последовала долгая пауза, прежде чем прозвучало выдавленное с неохотой признание:

— Старицкие и Волков-Русы организовали союз, требуют доступа к портовой инфраструктуре, заявляют, что другие кланы не должны единолично пользоваться удобным расположением своих владений, и что правильно будет позволить другим тоже использовать свои земли, — старший Герман криво усмехнулся. — Даже в Совете устроили дискуссии. Впрочем, без особого успеха.

— Они и не надеялись, что их поддержат, — вступила Юлия. — Хотели обозначить позицию перед нападением, чтобы остальные не вмешивались.

Я отрезал кусочек мяса, макнул в соус и отправил в рот. Неспешно прожевал. В Конфедерации продолжатся свары, в принципе ничего нового. Старицкие сидят на Урале, Волков-Русы в тайге, оба клана давно мечтают о выходе к морю, теперь подвернулась возможность — Бельские стали хромой уткой, которую не грех подстрелить. Сначала по этому вопросу, затем по ряду остальных, пока окончательно не вытеснят на обочину дороги большой политики.

Или сразу устроят совместный рейд, высадив десант в центре столицы Северного Удела. Намного эффективнее, чем устраивать долговременную осаду через политическое давление. Я бы так поступил. Зачем колебаться, если противник ослаблен.

— Вы сами себя довели до этого, — равнодушно заметил я. — И судя по тому, что вы не в курсе о плане остальных Патриархов развернуть ситуацию с технологиями вспять, вас обоих уже списали со счетов. Вы никому не нужны. Вы помеха, которую готовятся смахнуть с игровой доски.

Я намеренно бил по уязвимым точкам, вызывая раздражение. Все равно что тыкать в незажившую рану острой веткой и ворошить, вызывая новые спазмы боли.

Юлия плотно сжала губы, в глазах мелькнула неприкрытая ярость. Реакция дядюшки Германа оказалась более взвешена, он лишь позволил себе сдавить вилку в руке, так что побелели костяшки пальцев.

— Ты не можешь этого знать, — мрачно изрекла Юлия.

Но продолжения не последовало. Неплохо, собеседники демонстрируют хотя бы зачатки здравомыслия.

Собственно, устраивая рандеву с родственничками я преследовал две цели: первая попытаться выяснить, известно ли им о заговоре Патриархов, получив доказательство со стороны, и вторая — пустить стрелу раздора в стан врага.

Далеко не все захотят вернуться обратно в дикие времена, когда не знали, что такое теплый унитаз и электробритва. Бытовой комфорт важен, его не захотят лишаться многие, особенно среди рядовых членов кланов. Но и просто объявлять о грядущем апокалипсисе нельзя. Не поверят. Мало ли новостей о безумных заговорах гуляет по сети. Там и не такое болтают, и все легко спишут на очередного психа, любителя заговоров.

Другое дело, когда информация начнет распространятся среди своих. Тут волей-неволей начнут прислушиваться. Не верить, нет, но обдумывать, может ли это быть правдой. Возникнут неудобные вопросы, которые обязательно в том или ином виде дойдут до верхушки. Если последняя начнет упорствовать, то недоумевающие маги потребуют объяснений от своих лидеров, и тогда Патриархов припрут к стене.

Шансы, разумеется, небольшие, но хоть какое-то внутреннее удовлетворение. Сделал гадость — сердцу радость.

Я отпил из бокала с вином, по молчаливой договоренности с собеседниками, взяв паузу обдумывать дальнейшее построение разговора. В принципе обе цели достигнуты, можно уходить, но новость о Старицких и Волков-Русов заставила задержаться.

Если все действительно так, как говорят дядюшка Герман и Юлия, то эти кланы явно втянуты в заговор, и оба перед концом света, хотят упрочить положение, получив выход к «большой воде». Порт необходим в любой из эпох, это торговля, это путешествия, это возможность перебрасывать войска. Соваться на Дальний Восток бесполезно, слишком далеко и затратно, отсутствует нормальная логистика.

Иное дело центрально-европейская часть Конфедерации, в этом плане она выгодно отличается. Развитые дороги, в том числе железные, позволят получить доступ во многие земли. К тому же клан, имеющий нужный порт, ослабел в результате внутренней междоусобицы. Кто устоит? Вот и навалились вдвоем, чтобы иметь подавляющее преимущество.

— Вам конец, и вы сами это знаете, — заявил я, по очереди заглядывая в глаза родственникам. Сначала Юлии, затем дядюшке Герману.

Первая осталась бесстрастной, второй вздрогнул, показав себя слабым звеном. Ничего удивительного — политик. Боевой маг всегда окажется крепче, пусть даже он и выглядит, как девица в роскошном вечернем наряде, а другой похож на степенного волевого джентльмена. Но внешность обманчива, что и показало сказанное уверенным тоном заявление.

— Мы справимся, — с уверенностью, которую она явно не испытывала, заявила княжна с волосами цвета чистого серебра.

Прямой взгляд, вскинутый подбородок, истинная наследница гордых носителей силы дальнего севера.

Ну или по крайней мере сама о себе так думала. Дядюшка же Герман испытывал закономерный скептицизм. Но и просить о помощи не рискнул, понимая, что в лучшем случае получит вежливую улыбку, в худшем — нарвется на ехидные замечания о собственной слабости.

— Они не станут ждать, давление в Совете лишь дымовая завеса, — сказал я, вновь принимаясь за телятину. Хоть и гадость, но есть можно, особенно когда голоден.

— Ударят военной силой? — уточнил старший Бельский, бросая предостерегающий взгляд на вскинувшуюся племянницу, явно желавшую заявить, что не желает советов от князя-изгнанника.

Я с усмешкой понаблюдал за короткой пантомимой, кивнул.

— Именно так, — сказал и жестко закончил: — Вы слабы, и все это видят. Прикидываетесь, что ничего не произошло, не понимая, что все давно у всех на виду. Идиотское согласие пойти на мирные договоренности со Скандинавским альянсом лишь подлило масло в огонь. Северный Удел слаб и остальные кланы это прекрасно понимают.

Продолжение не требовалось, слабых добивают. Всегда. Таков путь Кланов.

Говоря это, я цепко подмечал, как меняются лица собеседников, как уходит показная решимость, заменяясь большей нахмуренностью. Идет напряженная работа мысли, как выпутаться из ситуации.

В конечном итоге, и дядюшка Герман, и княжна Юлия, придут к одному выводу: необходимо отвлечь врагов чем-то другим, чем ставший похожий на легкую жертву Северный Удел. И тогда они оба вспомнят начало разговора —