Империя #2 - Жан Аксёнов

— Принял. Конец связи.

Для начала я решил поехать в ту сторону, где еще вчера был пожар — благо миниатюрная «Ласточка» позволяла протиснуться между деревьями и кустарниками прямо через лес. Территорию объезжал не спеша, методично. Дорога, то появляясь, то исчезая, петляла между деревьями, поднимаясь на холмы, спускаясь в распадки и пересекая вброд мелкие ручьи. И — тишина. Только мёртвые… а нет, не было там. Ни мёртвых, ни живых — демонов. Вообще никаких следов демонической активности. Ни свежих, ни старых. Как будто их дождём смыло. Это не просто подозрительно — это тревожно. Демоны так не поступают. Они цепляются, жрут, размножаются в хаосе. Полное затишье — предвестник чего-то большого и страшного.

При этом обычного зверья как раз хватало. Я видел косуль, зайцев, дорогу перебегали лисы и даже волки. Похожие на больших безрогих коров, мелькали между деревьями лоси. Меня то ли не замечали, то ли не воспринимали как угрозу.

Я проехал по дороге от усадьбы до самой ЛЭП. Там, за просекой, лес заканчивался, и начиналось кладбище. Чёрные, обгорелые стволы деревьев, полностью выгоревший подлесок. Да уж, хорошо мы вчера отожгли! По полной программе.

Возле просеки я увидел и пожарных. Мужики обедали, и я не стал им мешать. Помахал рукой и поехал в другую сторону.

Заблудиться я не боялся — чуйка, если надо будет, выведет. Другое дело, что далеко не везде я смогу проехать!

И правда, доехать напрямки через лес, параллельно просеке, удалось только до речки, через которую мы перебирались с бензовозом. Покружив по лесу, я выбрался обратно на лесную дорогу и уже по ней доехал обратно до усадьбы, а потом и до деревни.

Там меня встретила уже привычная картина — люди активно работали. Два десятка человек тащили на себе то, что обычно делала вся деревня. Увидев «Ласточку», многие махали рукой. Тихон, как всегда, был в центре событий.

— Ваше сиятельство! — он оторвался от дел и направился ко мне, широко улыбаясь. — Как проехали? Тишь да гладь?

— Тишь да гладь, — подтвердил я, вылезая из машины. — Слишком гладко, Тихон. Демоны так не уходят. Будь готов к любым сюрпризам.

— Да мы всегда готовы, даже не сомневайтесь, — он кивнул на мужиков. — Оружие всё проверено, патроны есть, спим по очереди, дежурство круглосуточное.

— Даже не сомневался, — усмехнулся я. — У меня к тебе разговор есть.

— Какой, Ваше Сиятельство? — напрягся Тихон. — Что-то Шурка?

— Не, ты что! Шурка молодец, Пётр Александрович её хвалит, всё на лету схватывает. Ещё и картошкой жареной накормила, сто лет такой вкусной не ел!

— Что есть то есть, — расплылся от гордости за дочь Тихон. — До Марфы ей конечно далеко, но в доме сами понимаете, она за хозяйку.

— Прости, если вопрос неуместный, — нахмурился я, — но где её мать?

— Это, Ваше Сиятельство, долгая история, — покачал головой Тихон. — И мне бы не хотелось её рассказывать. Надеюсь, жива, здорова и счастлива. Лучше скажите, о чём хотели поговорить.

Я посмотрел внимательно в его глаза. В них была какая-то застарелая боль, но… захочет — сам когда-нибудь расскажет. Или не расскажет, его право.

— Ольховцы тут… — сменил я тему, — в общем, к нам попросились. Обещали после пожара заехать. Мы как, сможем вообще кого-то принять?

Тихон задумался.

— Ну сколько-то расселить сможем, пожалуй. С десяток домов у нас пустует, люди в город уехали да так и с концами. Много стариков, кому уход нужен, а место в доме имеется. Но вот с продовольствием беда. Садим впритык, на себя едва хватает.

— С едой мы решим, за это не переживай, — пообещал я. — Начиная с охоты на демонов, если они вовсе нас не покинули.

— Сомневаюсь, — скривился Тихон.

— Вот и я сомневаюсь, — согласился я. — Поэтому готовлю пару проектов, один из которых с демонами напрямую связан. Так что с Ольховцами, потеснимся? Как думаешь?

— Ну… не бросать же их в беде, Ваше Сиятельство, — пожал плечами Тихон. — Кабы не вы — сами б все там были. Если вы дадите добро, то сможем, конечно, хотя и непросто это будет.

— Отлично. Тогда мне нужен от тебя детальный расклад. Прежде всего продовольственная безопасность. Нам надо понять, на что мы можем рассчитывать сами, а на что — нет.

— Расклад? — Тихон нахмурился, мысленно переключаясь с военных на хозяйственные рельсы.

— Да. Конкретно. Что мы можем вырастить здесь, на наших землях? В каких объемах? Что можем заготовить впрок — грибы, ягоды, рыбу из реки? Что можем хранить долго? А что придется покупать постоянно? И главное — сколько это все будет стоить в рублях? И сейчас, и в перспективе. Количественно и в деньгах.

Тихон задумался, почесав щетину. Видно было, как в его голове закрутились цифры, площади, урожайность.

— Задача… непростая, ваше сиятельство, — признал он. — Но ясная. Рыба в реке есть, грибы… не в тех масштабах. Но я всё подготовлю. К завтрашнему вечеру набросаю и примерные цифры прикину.

— Отлично, — я похлопал его по плечу. — Ты у нас главный стратег по тылам. Держи меня в курсе.

Мы поговорили ещё пару минут о текущих делах и мерах безопасности. Обстановка под контролем, деревня не паникует, планы по приему беженцев уточнены. Но ощущение тревожного затишья не отпускало. Эта неестественная тишина, отсутствие даже намека на демонов… Она висела в воздухе плотнее пепельного тумана.

Обратная дорога показалась короче. «Ласточка» послушно тарахтела, подпрыгивая на ухабах. Солнце уже клонилось к закату, отбрасывая длинные тени. Я посмотрел на часы. Получалось, что я проездил почти шесть часов! А казалось бы, всего лишь кружок по лесу сделал.

Нет, определённо надо квадроцикл прикупить. Или даже несколько.

В усадьбе меня встретил знакомый запах… чего-то мясного, томящегося с луком и специями, доносящийся из кухни. Обеденное спокойствие давно кончилось, и после поездки я изрядно проголодался.

В гостиной меж тем царила спокойная атмосфера. Пётр и Шурка сидели за столом, разбирая какие-то схемы подключения системы безопасности к резервному генератору. Шурка что-то увлеченно объясняла, чертя на листе бумаги. Петр кивал, его обычная ехидная усмешка сменилась деловой сосредоточенностью.

А раз Шурка в гостинной, получается, Катя решила не откладывать свой ответный кулинарный ход на завтра.

— Пахнет… многообещающе, — прокомментировал я, заходя на кухню, — Что там у