Месть артефактора - Алекс Хай

— Саша, это Денис! Ты сейчас занят?

— Работаю. А что случилось?

— Можно заехать к вам на обед? — В голосе Дениса слышалось едва сдерживаемое возбуждение. — Есть важные новости. Очень важные. Услышишь — закачаешься!

Я приподнял бровь. Денис был не из тех, кто склонен преувеличивать.

— Конечно. Всегда рад видеть товарища. Подъезжай к двум часам.

— Отлично. Спасибо, Саша. До встречи.

Он повесил трубку.

Я задумчиво смотрел на телефон. Что-то произошло. И что-то серьёзное, раз Денис так взбудоражен. Я спустился в холл, где застал мать, Лену и Марью Ивановну, обсуждавших обеденное меню.

— Семья, — привлёк я их внимание. — К обеду приедет Ушаков. Сказал, у него важные новости.

Лена резко обернулась, в глазах сестрицы появился лихорадочный блеск.

— Денис Андреевич? — Она старалась сдерживаться при матери, но получалось скверно. — Мне нужно переодеться!

И она унеслась вверх по лестнице, как ошпаренная.

Мы с матерью переглянулись. Лидия Павловна понимающе улыбнулась, но покачала головой. Я усмехнулся про себя. Сестрица была влюблена по уши. Скрывать уже бесполезно — даже слепой заметит.

— Ну что ж, — Лидия Павловна повернулась к Марье Ивановне. — Нужно накрыть стол побогаче. Денис Андреевич — почти член семьи. Марья Ивановна, у нас есть та ветчина из лавки Мясоедова?

— Есть, барыня. И осетра вчера купили свеженького…

— Чудесно. Приготовьте его, пожалуйста. И пирогов бы успеть напечь, Денис Андреевич их очень любит.

Мать отправилась на кухню — давать указания по расширенному меню.

А я вернулся в кабинет, гадая, какие новости привезёт товарищ.

Глава 19

Звонок в дверь прозвучал ровно в два часа.

Пунктуальность Дениса была легендарной — если договорились на определённое время, он появится минута в минуту. Не раньше и не позже.

Я вышел в холл как раз в момент, когда лакей открывал дверь. На пороге стоял Денис Ушаков — взволнованный, глаза блестели от возбуждения, на лице играла улыбка, которую он явно пытался сдержать.

В его руках была плетёная корзина из Елисеевского магазина. Я успел разглядеть бутылки французского игристого с золотыми фольгированными этикетками, коробки швейцарского шоколада, баночки с икрой, упаковки каких-то деликатесов, экзотические фрукты. Кто-то психанул в магазине, как выразилась бы Лена.

— Денис! — Я подошёл и хлопнул друга по плечу. — Проходи, не стой на пороге.

Он шагнул в холл, корзина угрожающе покачнулась.

Из гостиной вышли родители. Василий Фридрихович протянул руку, крепко пожал Денису ладонь.

— Денис Андреевич, рады вас видеть. Как дела?

— Василий Фридрихович, благодарю. Дела… — Денис усмехнулся. — Дела интересные. Весьма!

Лидия Павловна обняла его почти по-матерински — за годы дружбы Денис действительно стал почти членом семьи.

— Денис, как же мы рады! Проходите, проходите.

С лестницы спускалась Лена.

Я невольно отметил, что сестрица постаралась. Новое платье — голубое, с кружевной отделкой, явно из тех, что берегут для особых случаев. Причёска свежая — локоны аккуратно уложены, в волосах серебряная заколка. И лёгкий румянец на щеках.

Для обеда с другом семьи она бы оделась, как на свидание.

Лена застенчиво остановилась на последней ступеньке.

— Денис Андреевич, добрый день.

Денис обернулся, увидел её — и на мгновение замер. Взгляд задержался чуть дольше, чем следовало бы при обычном приветствии. Я видел, как он моргнул, словно очнулся, и улыбнулся.

— Елена Васильевна. Добрый день. Вы… вы прекрасно выглядите.

Лена покраснела ещё сильнее и опустила глаза.

Мы прошли в столовую. Марья Ивановна забрала у Дениса корзину — едва удержав такую тяжесть — и понесла на кухню. Через секунду оттуда донеслось восторженное:

— Господи, да тут целое состояние!

Мы расселись за столом. Денис устроился напротив меня, родители по краям, Лена — рядом с Денисом, но не слишком близко.

Я не удержался от шутки.

— Денис, по какому поводу ты решил опустошить половину Елисеевского? — Я откинулся на спинку стула, усмехаясь. — Неужели женишься?

Денис рассмеялся — но покраснел. Лена резко побледнела. Потом тоже покраснела — до корней волос. Схватила салфетку и принялась старательно её разглаживать, уставившись в тарелку.

Отец пришёл на помощь.

— Или повышение по службе? — предположил Василий. — Что-то случилось в Департаменте?

Денис загадочно улыбнулся.

— Второе ближе к истине, Василий Фридрихович.

Тишина. Все смотрели на Дениса, ожидая продолжения. Он явно наслаждался моментом. Интрига удалась.

Марья Ивановна как раз внесла огромную супницу. Денис поднялся. Мы все посмотрели на него с удивлением.

— Прежде чем начать обед, хочу сообщить вам новость, — торжественно произнёс он. — Официально.

Василий отложил ложку. Мать замерла. Лена подняла голову и стиснула рукой салфетку, словно боялась услышать страшное. Денис выпрямился, словно на военном параде.

— Сегодня утром меня назначили временно исполняющим обязанности директора Департамента по контролю оборота магических артефактов, — объявил Ушаков.

Марья Ивановна так и застыла с супницей в руках.

Василий вскочил, чуть не опрокинув стул, бросился к Денису и энергично пожал ему руку.

— Поздравляю! Поздравляю, Денис Андреевич! Это огромный успех!

Лена тоже подошла к нему — застенчиво, но решительно.

— Поздравляю, Денис Андреевич, — прошептала она. — Вы… Уверена, вы заслужили это.

Денис смотрел на неё, и в его взгляде было столько нежности, что я отвернулся, давая им хоть каплю приватности.

Марья Ивановна водрузила супницу в центр стола и тоже широко улыбнулась.

— Поздравляю, поздравляю, ваше сиятельство!

Все говорили одновременно, перебивая друг друга. Новость и правда была замечательная.

Наконец, эмоции улеглись, и мы вернулись на свои места. Денис сел, явно довольный реакцией.

— Рассказывай, — потребовал я, пока Марья Ивановна разливала всем борщ. — Как это случилось?

Денис принял тарелку и поблагодарил кивком.

— Вчера вечером князь Куткин был снят с должности личным распоряжением министра внутренних дел. Уверен, последний получил это указание от самого государя или кого-то из императорской семьи.

— Официальная причина? — уточнил отец.

— Махинации с артефактами Хлебникова и Волкова произошли у него под носом, — пояснил Денис. — Департамент должен был контролировать, проверять, пресекать, а Куткин. Как он сам уверяет, понятия не имел о происходящем.

— Думаешь, Куткин был в доле? — спросил я.

— Прямых доказательств пока нет, — признал Денис. — Но в его случае это не играет роли. Соучастник он или же проявил преступную халатность — исход один. Свою работу