Великий Кузнец - Анри Олл

не выше моих плеч, с длинными руками и короткими кривыми ногами. Кожа землисто-серого или грязно-зелёного оттенка, покрытая струпьями и шрамами. Лица - карикатурно уродливые, с приплюснутыми, острыми или крючковатыми носами, широкими ртами, полными мелких острых зубов, и маленькими, запавшими глазками, полными тупой злобы, жадности и голода. Они были одеты в лохмотья шкур и гнилой ткани. В руках имелось оружие нищенского вида: дубины с каменными осколками, грубо оббитые каменные наконечники на палках, где-то раздобытые тупые ножи из ржавого железа, заточенные кости и самодельные луки с тетивой из жил.

Их сила, как я позже оценил, была не больше моей: силы двенадцатилетнего подростка, но не обременённого ни навыками, ни хорошим оружием. Их главное оружие было в количестве, внезапности и животной ярости.

Но внезапности не вышло. Едва первая стрела вонзилась в повозку, как с тыла, прямо из-за спины уже бегущих в атаку гоблинов, метнулась тень: Катерина. Она выросла будто из-под земли за спиной у двух замыкающих. В её руках мелькнули клинки - короткие, без бликов, матовые, будто вобравшие в себя весь свет леса. Два быстрых, точных движения: почти беззвучных на мой взгляд, если не считать хлюпающего звука резаной плоти и двух коротких, обрывающихся всхлипов. Два гоблина рухнули, даже не успев понять, откуда пришла смерть.

Лес взорвался действием. С вершины повозки, где замер Лев, раздался сухой, чёткий звук тетивы. Щёлк-свист. Один из гоблинов с корявым луком в руке был отброшен назад с торчащей из глазницы стрелой. Щёлк-свист - ещё один, уже с пронзённым горлом, захрипел и упал на колени.

Борис и Игнат не стали дожидаться, пока орда докатится до повозок. Они соскочили с коней и пошли навстречу, не бегом, а быстрым, уверенным шагом профессионалов, которым некуда спешить. Борис, высокий и жилистый, действовал длинным мечом с убийственной точностью. Он не рубил с размаху, наемник делал короткие выпады и отточенные удары, каждый из которых находил свою цель: горло, подмышку, пах. Его лицо было спокойным и сосредоточенным. Игнат же, напротив, вступил в бой с рёвом, от которого содрогнулся воздух. Его боевой топор, казалось, жил собственной жизнью, описывая широкие, сокрушительные дуги. Он ломал и крошил все на своем пути, привлекая к себе максимум внимание врага. Дубина, поднятая для удара, переламывалась пополам вместе с костлявой рукой. Череп, прикрытый лишь тонкой кожей, разваливался, как гнилой орех. Он был ядром, центром притяжения хаоса, в то время как Борис холодным клинком вырезал вокруг себя живую изгородь из падающих тел.

Гоблины, сначала ошарашенные ударом с тыла, теперь метались в панике. Их примитивный строй и задумка мгновенно рассыпались. Несколько, поближе к краю, бросили оружие и с визгом кинулись обратно в чащу. Но бежать было некуда и слишком поздно: кинжалы Катерины, казалось, были повсюду. Она не преследовала их, она предугадывала их путь. Один гоблин, споткнувшись о корень, поднял голову, и получил метательный нож прямо в основание черепа. Второй, уже почти скрывшийся за стволом, вдруг замер, схватившись за горло, из которого хлестала тёмная кровь, и медленно осел.

Бой, начавшийся с выстрела из лука, длился, наверное, меньше минуты. Когда стихли последние звуки (хрипы, стоны, звон металла) на лесной тропе воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Игната и тихим позвякиванием Бориса, вытирающего клинок о лохмотья одного из павших.

Я стоял, застыв, прижав Аню к себе спиной. В руках я сжимал найденный на повозке увесистый молоток для починки карет и разбития лагеря - жалкое подобие оружия. Но применять его не пришлось. Я видел всё: видел, как работала команда. Катерина - призрак, исчезающий и появляющийся в самых неожиданных местах. Лев - бесстрастный часовой, снимающий цель за целью. Игнат - разящая молния, сокрушающая всё перед собой. Борис - расчётливый стратег и убийца, зачищающий поле. Это был не бой, а демонстрация высшего мастерства против дикой, неорганизованной толпы. Слаженность их действий была пугающей и прекрасной одновременно.

- Всё чисто, - глухо произнёс Борис, осматривая окрестности. - Игнат, Катя, проверьте кусты, не затаился ли кто.

Они кивнули и растворились в зелени. Лев спрыгнул с повозки, спокойно начав вытаскивать стрелы из тел (те, что не сломались).

Аня дрожала у меня за спиной, но не плакала. Она смотрела на эту картину бойни широко раскрытыми глазами, в которых был ужас, но и какое-то леденящее понимание. Мир за пределами стен был именно таким.

Через несколько минут Игнат и Катя вернулись, кивнув Борису.

- Считайте трофеи, - сказал Борис, указывая мечом на разбросанные тела.

Они принялись за работу без лишних эмоций. Подошли к каждому убитому гоблину, и острым ножом, быстрым движением, отсекли ухо у основания. Кожаные мешочки на их поясах постепенно наполнялись этими жуткими трофеями. Игнат громко сосчитал:

- Двенадцать тварей, два уха на каждого… выходит двадцать четыре медяка от старосты в Зорени. Мелочь, но на четыре порции доброго пива в кабаке хватит. Бонус к оплате за сопровождение.

Он усмехнулся, и в его широком бородатом лице не было ни жестокости, ни отвращения: лишь удовлетворение от хорошо выполненной работы и приятной денежной прибавки.

Я смотрел на эти уши, на спокойные лица авантюристов, и понимал: для них это была просто работа. Опасная, грязная, но рутинная. Для меня же это стало еще одной прививкой реальности этого мира. Здесь за твою жизнь и безопасность платят не только серебром, но и умением быстро и эффективно лишать жизни других. И этот урок, отпечатанный в памяти запахом крови, хвои и страха, был куда ценнее любых рассказов о рангах и подвигах.

Караван тронулся дальше, оставив позади тихую поляну с телами и тёмными пятнами на земле. Лесные птицы, будто убедившись, что опасность миновала, снова защебетали. Но для меня этот лес уже никогда не будет прежним.

…

36. Дом Громовых

…

Последний поворот дороги перед Зоренем. Тут рос кривой дуб с вывороченными корнями, похожий на спящего великана, тут же лежал старый придорожный камень с выщербленной поверхностью. И вот, когда повозки, обогнув этот камень, выкатили на пригорок, она открылась перед нами во всей своей неброской, родной простоте: Зорень.

Не монументальный Аргонис с его огромной цитаделью, уходящей в небо, не суровый, вырубленный в скале Глыбоград. А именно Зорень: низкие, добротные срубы под тёмной, намокшей от недавнего дождя дранкой крыш, кудрявые дымки из труб, запах печного дыма, свежескошенного сена и влажной земли. Пшеничные поля, уже давно поредевшие после уборки со стогами сена, подступали к самым огородам.