Одиночка. Том 4 - Дмитрий Лим

— Кажется, — тихо, но отчётливо произнёс я, так, чтобы слышали только мы двое, — ваша разминка закончилась, ваша милость. Было очень познавательно.

Затем я отвёл клинок, сделал театральный взмах рапирой, будто отряхнув с неё пыль, и повернулся к окаменевшему распорядителю, весело улыбаясь.

— Господин распорядитель! Я полагаю, искусство благородного поединка показано? Или заказывать будем?

Тишина в зале была настолько густой, что в ней, казалось, застрял и тот самый шар, выпавший под номером семь. Распорядитель заморгал влажными глазами, его рот открывался и закрывался, словно у рыбы, выброшенной на берег.

Виктор Баранов стоял, тяжело дыша, сжимая и разжимая онемевшую кисть. Его взгляд, полный немого обещания страшной мести, был прикован ко мне, но правила приличий и публичность действовали на него как намордник.

— Искусство… безусловно… показано! — наконец, выдохнул распорядитель, и в его голосе прозвучала чистейшая истерика. — Благодарю вас, господа, за столь… увлекательную демонстрацию! А теперь, в соответствии с программой вечера и высочайшей волей, объявляется аукцион…

Он отчаянно замахал руками в сторону оркестра, и музыканты, сорвавшись, заиграли бравурный марш, пытаясь затопить неловкость. Гости, словно по команде, оживились, зашумели, повернулись куда-то вглубь зала, делая вид, что только этого и ждали.

Баранов, бросив на меня последний взгляд, резко развернулся и скрылся в толпе своих. Ко мне тут же подскочил лакей, почтительно принимая тренировочную рапиру.

Я только успел смахнуть со лба несуществующую пыль, как рядом возникла знакомая массивная тень. Крог, скрестив руки на груди, смотрел на меня с выражением глубочайшего профессионального интереса.

— Ну, — начал он тихо, без предисловий, его басок пробивался сквозь марш. — Объясни мне, за каким, прости Господи, хреном вся эта клоунада? Я ж не сводил с тебя глаз. Ты этого Баранова мог в три счета разобрать на запчасти. Да он, походу, и сам это к третьему удару понял. Особенно когда ты начал крутиться, как юла на масленице.

Я пожал плечами, глядя, как распорядитель, всё ещё бледный, трясущимися руками берёт какую-то тумбу.

— Публика любит шоу. Просто отбить все его атаки и ткнуть в него — скучно. Это вызвало бы вопросы. А вот посмотреть, как зазнавшийся аристократ в ярости ломится на потешного неуклюжего мещанина, а в итоге сам летит в лужу… Это зрелище. Это рождает… нужные сплетни. Не о моей силе, которую и так все подозревают, а о его глупости.

Крог фыркнул, одобрительно кряхтя.

— Хитро. Грязно, но хитро. Я так и думал. Ты же на его первом же выпаде, когда он навык всунул, мог крикнуть «фол» и закончить на пижонской ноте. Но нет — ты решил его дожать. Он же в конце на убийцу пошёл, забыв про всякие правила. Все видели.

— Именно, — кивнул я. — Теперь вопрос не в том, кто сильнее. Вопрос в том, кто благороднее и хладнокровнее. Он нарушил кодекс дуэли, пусть и учебной. Я — просто «неловко увернулся». Разница, как ты понимаешь, принципиальна для здешней публики.

Светлана Покайло. Охотница S-ранга. Организация государственных охотников

Светлана следила за торгами из соседнего зала через широкий арочный проём, лениво попивая прохладительное. Аукцион шёл своим чередом, предсказуемо и скучновато. Распорядитель, оправившись от пережитого шока, с привычной пафосной интонацией выкликал лоты: алхимический кинжал с гравировкой «на удачу», от которого так и веяло дешёвой эзотерикой; странное устройство из бронзы и кварца, якобы позволяющее звонить из глубокого разлома на городской телефон; потрёпанный дневник какого-то искателя приключений, обещавший «страшные тайны», но больше похожий на сборник плохих стихов.

Но ей был интересен не сам аукцион, а человек, который заметно оживился, войдя в новый зал. Войнов…

«Ты не Е-ранг, знаю… — она не сводила с него глаз. — Ты В-рангового охотника мог за мгновение ока опозорить… но не стал. Скрываешься… кто ты⁈»

Войнов же стоял у колонны, приняв вид человека, который из вежливости терпит бесконечную оперу. Он лишь изредка поднимал бровь на особо абсурдные описания лотов, а его взгляд, казалось, был направлен куда-то в пространство за спиной аукциониста.

Баранов, оттеснённый к дальним рядам своей свитой, пылал тихим бешенством. Он не сводил глаз с Войнова, и Светлане даже стало немного жаль его — как жаль мальчишку, который наступил в лужу по уши, да ещё при всём классе.

Всё изменилось, когда на бархатную подушку водрузили небольшой ларец из тёмного дерева. Распорядитель вдруг сделался торжественно-тихим, и эта перемена заставила даже самых рассеянных гостей насторожиться.

— Лот номер семнадцать, — прошептал он в гробовой тишине, а потом, взорвавшись, выпалил: — Образец руды S-ранга! Чистота… девяносто девять и три десятых процента!

В зале ахнули. Даже Светлана выпрямилась. Мана-камень S-ранга сам по себе был дорог, а такая чистота… Это был даже не материал для создания чего-либо. Это был эталон. Музейный экспонат.

Блестящий, переливающийся всеми оттенками тёмно-синего и серебра камень размером с кулак лежал на бархате, словно окаменевшая частица ночного неба. Практической пользы от него — ноль. Только статус. Только коллекционная ценность, зашкаливающая за все разумные пределы.

И вот тут Войнов перестал быть ленивым наблюдателем, как и Баранов, который до этого момента не участвовал в ставках.

Он придвинулся к барьеру, и его взгляд, ранее рассеянный, теперь сконцентрировался на камне с такой интенсивностью, что, казалось, мог его расплавить. Светлана уловила этот момент и фыркнула.

«Ну конечно, — подумала она. — Ему именно это и нужно. Не полезный хлам, а самая бессмысленная и дорогая безделушка на всём аукционе. Потому что у него, чудака, наверняка уже есть план, как эту „безделушку“ использовать. Или просто хочет разозлить Баранова окончательно».

В зале повисло напряжённое молчание. Распорядитель, с трудом сдерживая дрожь в голосе, объявил стартовую цену, от которой у Светланы зашевелились волосы на затылке. Сумма была неприличной даже для дворянских кошельков. Баранов, поймав взгляд Войнова, фыркнул и сделал первую ставку, увеличив цену на смешные в контексте происходящего пять процентов.

Войнов молчал. Он снова прислонился к колонне, приняв вид человека, лишь случайно зашедшего на аукцион от скуки.

Ставки поползли вверх, но вяло и неохотно. Коллекционеры-аристократы быстро отсеялись, поняв, что игра переходит в плоскость личной вражды. Остались двое: Баранов, который, пылая, методично сбивал каждую ставку, и неизвестный купец с Севера, чьё лицо уже покрывала испарина.

Когда молоток был поднят для предпоследнего удара, купец, сражённый суммой, махнул рукой и отвернулся.

«Кажется, Баранов заберёт, правда, дороговато», — мелькнуло у Светланы.

Она видела, как у того дрогнул уголок рта: победа