Фантастика 2026-46 - Галина Дмитриевна Гончарова

Или же, скептически подумал глава Дома Льда, он просто прикидывается, так как хочет скрыть истинную цель путешествия в Асгард. Кстати, запретного для прямых участников Игры. Да, это было вполне возможно. С другой стороны… почему бы не нарушить этот запрет, ведь самого Дасмиффа последствия не коснутся?

Он обдумал проблему еще с нескольких точек зрения, потратив на это дополнительную минуту, затем мысленно улыбнулся.

В свое время Колесо Судьбы остановило свое вращение, дав некоторым силам сыграть в Девяти Мирах (главным из которых, собственно, и был Асгард) партию вне регламента, с явным искажением Игрового Кодекса. Похоже, все возвращалось на круги своя — иначе такой ход был необъясним.

Да, ход. Варвар, одержавший для Дасмиффа победу на турнире, не был безликой пешкой. Он был Фигурой — или даже Игроком, что, конечно, маловероятно, но вовсе не невозможно. Дасмифф мог бы определить, кто именно управлял им вне пределов Преисподней, однако сие его уже не касалось: в аду контроль над Фигурой переходил к тому, кто первым объявлял об ее принадлежности к своему стану.

Что ж, такой аспект Игры ему совершенно не мешал. И Дасмифф решил исполнить просьбу Гладиатора, памятуя притом, что услуга традиционно оценивается дороже всего…

Я снова стоял перед позолоченной цитаделью, возведенной Локи на месте разрушенной Вальхаллы. Внутреннее зрение услужливо подсказывало парящие в воздухе лентах чар, так что я без труда сумел бы избежать их. Но какая разница, разыщу ли я Локи или он появится здесь сам?

Потому я спокойно коснулся сигнального узла паутины заклинаний. Где-то прозвучал неслышный для меня сигнал, на который Лис наверняка отреагировал. В этом я убедился окончательно, когда одна из многочисленных дверей цитадели распахнулась и страж знаком пригласил меня следовать за ним.

Локи, развалившийся в большом кресле из серого меха, кивнул мне как старому знакомому:

— Принес?

— Да. — Я отцепил флягу и протянул ему. — Все в лучшем виде.

— Чудесно, — он вытащил пробку и поднес горлышко фляги к острому носу. Ноздри Лиса затрепетали.

— Гьяллархорн, увы, находится не у меня, — проговорил он, убрав воду из Источника Предвидения куда-то под кресло. — Некогда я вынужден был оставить его в Нифльхейме, чтобы удержать духи Фенриса, Йормунганд [151], Хель и Гарма от возвращения в Асгард…

— Да, твоим деткам только бы порезвиться. Никакого чувства ответственности.

Этот голос был отлично знаком мне, но услышать его ЗДЕСЬ!!!

Что, во имя Девяти Кругов Ада, Фрейя Искательница сейчас делала в Асгарде, где правил ее злейший враг Локи?

— Здесь все довольно просто, Йохан, — объяснила она, появляясь в поле моего зрения. — Вчерашний враг может стать союзником.

— Игровой Кодекс, раздел третий, статья восьмая, пункт тридцать один-прим, — подтвердил я. — Согласен. Вот только интересно, против кого — или за что — заключен этот союз?

Лис и Искательница обменялись настороженными взглядами. Я, естественно, не умел читать мысли (тем более — мысли Асов), однако прекрасно уловил их сомнения.

Фрейя пожала плечами и повернулась ко мне:

— Принеси Рог Судьбы. Тогда, возможно, поговорим.

— Принести сюда? Ладно, а где расположен Нифльхейм?

— Как по-твоему, где находится царство, именуемое ледяным адом?

Я закрыл глаза и застонал. Да мне что, переселяться в Преисподнюю? Куда ни ткнись — ответ один: ищи в аду. Интересно, когда человек совершает множество перемещений между Преисподней и реальным миром, чем для него является истинная реальность?

— Хорошее наблюдение, — пробормотал Локи. — Но почему это Черному Страннику не нравится ад?

— Попробуй догадаться, — проворчал я.

Фрейя тихо засмеялась.

— Вы определенно сработаетесь, — заключила она. — Лис, этот ход не помешает основному сюжету.

— Да — если предыдущий сыграл. А если нет?

— Быть того не может. Говорю как знаток их характеров.

— Характеры — штука сложная. Ну да ладно… так, Йохан, дай-ка сюда амулет.

Он что-то прошептал над тусклым шариком, проделав над ним несколько магических пассов, полюбовался работой и передал Искательнице для проверки. Та кивнула, после чего Лис вернул амулет мне.

— Возвращение он обеспечит. Но до Нифльхейма тебе придется пробираться через всю Преисподнюю, он расположен далеко не на Грани.

— Знаю. Где-то в районе Блэкуолда?

— Нечто в этом роде. Там уж точно дорогу подскажут.

— А потом догонят и еще раз подскажут.

— Ага, чтобы не передумал, — оскалился в усмешке Локи. — Нравы тамошних обитателей тебе известны, пожалуй, получше моего. Далее, в Нифльхейме ты отыщешь Родник Туманов — Гергельмир. Вот в нем-то и лежит Рог Судьбы.

— Что, без охраны?

— Отчего же, все на своем месте. Кроме теней всех павших в Рагнароке — тех, кто сражался против Асгарда, — там обитает несколько живых существ. В частности, ледяной дракон Нидхегг, с которым тебе наверняка придется сразиться.

Нидхегг! Тот самый дракон, который перегрыз корни Иггдрасиля!

Вот и сошлись концы пророчества…

— Пророчества? — переспросил Лис.

Я понял, что последние слова произнес вслух. Объяснять Хитроумному всю историю у меня не было желания, так что я потер амулет и провалился в уже знакомый мне черный колодец Бездны.

Время обдумать будущую битву у меня было. Вряд ли Нидхегг окажется уязвимее того паука, так что драться с ним в одиночку я буду только в крайнем случае. Следует нанять подручных, решил я. К счастью, деньги имелись: изумрудов у меня оставалось еще тысяч на двадцать — по самому скромному подсчету. Проснувшаяся память Черного Странника услужливо подсказала, что расценки в аду выше, чем в Арканмирре, но даже при этом я мог рассчитывать на трех-четырех помощников рангом не ниже Странников.

В общем, я мысленно набросал план действий, прикинув попутно, какие конкретно помощники мне нужны для дела.

За образец для «душещипательной истории», каковую, как водится, следовало рассказать потенциальным наемникам, я взял одну старую легенду о команде драконоборцев, в которую почему-то верил; возможно, из-за того, что приз достался лишь одному из них, ибо остальные просто не дожили до момента триумфа…

Да, история получилась великолепной. Даже немного жаль, что мне так и не пришлось ее рассказать.

Прибыв, как и в прошлый раз, в глубины Сумеречного Леса, я добрался до уже знакомых мне Полых Холмов. Если набирать команду, то войти в нее должны лучшие. Я, конечно, не был уверен, что Гладиаторы и есть эти самые «лучшие», но здесь, по крайней мере, я мог получить нужную информацию.

Пришел-то я за информацией, а ушел с полной командой. Сказать, что судьба сложилась очень странно, означает не сказать ничего — ТАКОГО я не мог вообразить даже в страшном сне. Первыми же, кого я увидел, зайдя внутрь Полых Холмов, были трое «зрителей». Трибуны сейчас были почти пусты, но