Фантастика 2025-156 - Оксана Олеговна Заугольная

самоотверженными, идейными служителями, для которых главное — вечная жизнь. Но неужели у них ни разу не появилось желания поиметь со своего положения большего, нежели почёт и влияние в маленьком Альтахире?

— Как поддерживается жизнь угря? — спросил Эл.

— Праматерь бессмертна, — ответил священник. — Это же очевидно, разве нет? Иначе как бы она делала бессмертными нас?

— Вы едите?

— Мы?

— Да. Альтахирцы.

— Конечно.

— А если перестанете?

— Ну-у… умрём, наверное.

— То есть, голод вы испытываете?

Иона непонимающе усмехнулся.

— Естественно!

— Значит, логично предположить, что угорь — тоже.

За столом воцарилось молчание. Лицо экзорциста постепенно каменело. Наконец, он процедил сквозь зубы:

— Праматерь не нуждается ни в какой пище!

— То есть, ты не в курсе, чем её кормят, — спокойно констатировал Эл.

Жрец вскочил, сверкая глазами.

— Это богохульство!

— Скорее, ересь, — поправил некромаг.

Священник заставил себя медленно опуститься на стул.

— Удивительно видеть такое религиозное рвение, — заметил Легионер. — Учитывая, что ты знаешь, что Праматерь — просто угорь.

Иона прикрыл глаза. Было заметно, что он едва сдерживается.

— Она не просто угорь, — проговорил он. — Праматерь послана нам провидением. Для спасения.

— Кем послана?

— Судьбой. Богом. Какая разница?

— Так вы ещё в какого-то бога верите?

— Возможно. Ты не здешний, зачем тебе вникать?

— Пока не знаю.

Все помолчали. Офицеры не встревали в разговор. Делали вид, что их вообще тут нет.

— Что случилось с теми, кто пытался вернуть свою природу? — спросил экзорциста некромаг. — Кто хотел избавиться от воды вместо крови.

Иона мрачно усмехнулся. Кажется, он уже успокоился.

— А ты как думаешь? Потеряв кровь однажды, где возьмёшь ты её снова?

— У других. Нормальных людей.

— Да, так они и сделали, — помедлив, ответил жрец.

— И кого они убили? Явно жертв нашли не в Альтахире, где у всех вместо крови водица.

Экзорцист задумчиво уставился на демоноборца.

— Почему ты думаешь, что не в Альтахире? Иногда здесь бывают обычные люди. Извне.

— Торговцы?

— Ну, да.

— Если бы их здесь убивали, стали бы купцы привозить в Альтахир товары? Не думаю.

Иона медленно наклонился вперёд. Глаза его загорелись.

— Ты хочешь сказать, что эти… экспериментаторы убивали людей за стенами города, чтобы забрать их кровь? — проговорил он очень медленно.

— Это ты мне скажи.

Иона откинулся на спинку стула и нервно почесал щёку. Взглянул на офицеров. Их присутствие его, кажется, смущало. Но священник всё же ответил:

— Я слышал, что поступали жалобы из других городов. На то, что кто-то из альтахирцев подозревался в убийствах. Жестоких. Тогда дело замяли, я не знаю деталей. Но помню, что кого-то допрашивали по этому поводу. И он признался в экспериментах.

— Пытался вернуть себе кровь?

Экзорцист кивнул.

— Конечно, покаялся. Ему разрешили остаться. При условии, что не станет распространять ересь.

— Что, всего один человек? Ты сказал, что пытались вернуть свою природу несколько альтахирцев.

— Да, его знакомых тоже допросили. Кое-кто признался в ереси. Но на них жалобы не поступали.

— Они не выезжали из города?

— Не знаю. Сказал же: дело разбиралось без меня.

Эл подался вперёд, положив руки на стол.

— Ну, так вот, похоже, наши «гонцы» и есть те экпериментаторы, — сказал он. — И ересью своей они занимались, именно когда отсутствовали в Альтахире. Обвинили одного, но они делали это вместе. Добились ли результата? Не знаю. Судя по тому, что осталась от них только водица, вряд ли. Но не факт.

Иона сидел совершенно ошарашенный. Обдумывал услышанное. Пальцы его нервно бегали по складкам мантии, хватали медальон.

— И… кто их убивает? — проговорил он, наконец, признав тем самым, что версия демоноборца его полностью убедила.

— А вот это мы ночью и должны выяснить, — кивнул Эл.

Глава 20

Это казалось чудом. Самым что ни на есть настоящим. Эра не думала, что подобное может случиться в Пустоши, где люди меньше всего думали о других. Но вовремя появившийся демоноборец заставил беззаконников убраться восвояси. Он спас её. Жаль, странный человек на мутанте не вмешался в драку раньше — может, тогда и отец остался бы жив. Но даже у чудес есть границы. У Эры и её матери осталось ранчо, остались быки, остались деньги, закопанные в повале. Правда, без мужчины управлять хозяйством будет трудновато. Возможно, придётся нанять кого-нибудь.

Демоноборец задержался на несколько часов на ранчо. Его удивительному зверю требовался отдых: странный и пугающий человек проделал долгий путь, прежде чем оказаться здесь.

Он выглядел, как будто был очень тяжело и давно болен. Эра поглядывала на него с интересом, хоть и старалась не пялиться. Она с матерью и несколькими работниками должны были позаботиться об убитых наёмниках и отце, так что девочка видела спасителя, в основном, издалека. Тела беззаконников оставили в траве — дикие звери Пустоши сами с ними разберутся.

Пока насыпали могилы, мать шепнула дочери, что тот, кого они принимают в своём доме, судя по всему, знаменитый Легионер. В её голосе чувствовалось беспокойство. Вернее, страх. Она, кажется, должна была бы радоваться хотя бы тому, что осталась жива, не потеряла ребёнка и имущество, но Эра видела, что мать хотела бы, чтоб демоноборец поскорее покинул ранчо.

Тот не задержался надолго. Солнце ещё светило ярко, когда он оседлал мутанта и уехал.

— Мертвецом меньше! — пробормотала мать, глядя ему вслед.

Только теперь в её голосе Эра услышала облегчение.

— Почему мертвецом? — спросила она.

— Это ведь Легионер, — отозвалась мать, сделав перед собой знак защиты от нечистой силы. — Видела его лицо?

Эра кивнула.

— Живой мертвец, — пояснила мать. — Ездит по миру и убивает чудовищ. Так говорят, по крайней мере.

— А на самом деле? — спросила девочка, неотрывно глядя вслед удаляющемуся всаднику.

— Так и есть, конечно. Вот только ещё сказывают, будто людей он тоже убивает. И детей ест. А ещё мёртвых поднимает из могил. Так что хвала богам, что он убрался!

— Мёртвых? — удивлённо переспросила Эра. — Как это? — её взгляд обратился на свежие могилы.

— Есть такая магия, — нехотя ответила мать. — Некромагия называется. Чтобы умерших воскрешать. Нежить делать из них, — она сотворила ещё один защитный знак. — Мерзость, словом!

— А почему же ты не попросила оживить папу?! — подняв глаза, спросила Эра.

Мать воззрилась на неё удивлённым взглядом. Затем он похолодел. Девочке стало страшно: кажется, она задала вопрос, который произносить вслух не стоило. Но почему?! Разве мама не хотела, чтобы папа вернулся? Как было бы здорово! И зачем вообще его закопали, если можно было воскресить? Ведь странный человек в коричневом плаще был всё это время здесь.

— Ни за что! — произнесла вдруг мать резко и громко.

Эра вздрогнула. Что такого она спросила?

— Только не это! — внезапно севшим