Фантастика 2026-17 - Максим Мамаев

женщин) были абсолютно спокойны. Благословения северных богов и привычность окружающей среды надежно берегли этих людей от попыток выстудить, выбить из них всякое тепло и жизнь со стороны ненастной погоды.

В отличии от них куда более худосочные и непривычные к лютым морозам японцы и китайцы зябко ежились и пытались подвинутся поближе к кострам. Замёрзшие руки тянулись к благословенному жару костра, голодные взгляды были устремлены на готовящуюся над пламенем еду, изо ртов же вырывались холодные облака пара — к тому, что бы оказаться на сколь либо продолжительный срок в этих суровых краях их никто не готовил…

Были среди присутствующих и чародеи. К сожалению, среди старших магов неудачливых вторженцев, второй месяц скрывающихся в сибирских лесах от разъяренных русских, рыщущих в поисках своих врагов по землям губернии, не было ни одного скандинава-жреца, способного воззванием к своим богам выпросить надежную и малозаметную для врагов поблажку в виде тепла в собственном лагере и отвода чужих глаз от их стоянки…

Но зато на каждый из трёх отрядов имелось по одному Младшему Магистру, по трое-четверо Мастеров, с десяток Адептов и двадцать-двадцать пять Учеников. Ну и по полторы-две сотни обычных, лишенных магического дара но прошедших алхимические трансмутации элитных бойцов-немагов.

Полнокровный батальон численности, за счет насыщенности чародеями и их рангам способный поспорить с парой полков регулярной армии разом возглавляла Старший Магистр Норико Тайра. В тот злополучный день, когда окутанный многоцветными молниями демон в людском обличии сорвал все их планы, чародейке повезло оказаться с самого края происходящих событий — и когда стало ясно, что в наметившейся схватке жизни магов шестого ранга обрываются уж слишком часто и просто, она сумела принять верное, хоть и позорное решение — бежать.

Проклятые русские всё же сумели отбиться, пусть и ценой практически полного разрушения своего города. Когда окончательно стало понятно, в какую сторону качнулись весы схватки за одноименную столицу Александровской губернии, альянс вторжения подал сигнал к отступлению — вторгнувшихся в империю воинов и магов всё ещё ждали открытые зевы порталов, что их и выпустили сюда.

Вот только даже самые продуманные планы имеют одно неприятное свойство — сталкиваясь с суровой действительностью, начинать идти кувырком прямо демонам в пасть. Сопротивление жителей города и количество проживающих в нем магов, небольших отрядов гвардий сотен различных Родов, охраны расположенных вблизи города родовых гнёзд той части местного дворянства, что была в числе первых поселенцев, получивших небольшие наделы в прямой видимости городских стен — всё это оказалось весьма неприятным и недооцененным фактором.

В город со всей округи стекались воины и маги, да и количества служилых дворян без потомственных прав, проживающих в столице, оказалось так много, что даже соединенные силы четырех по праву считающимися Великими Кланов и одного не уступающего ( а то и превосходящего в военном плане, учитывая что эти люди не имели собственного государства-покровителя) им Рода оказались вынуждены постепенно перейти от нападения к обороне, а затем и бегству…

И что самое неприятное — очень часто возможности отступить к порталам попросту не было, и им приходилось пробиваться за город в надежде затеряться на местных бескрайних просторах. Большинство беглецов, не догадавшихся разбиться из крупных отрядов на мелкие, по два-три человека, группы, были выловлены и жестоко, без суда и следствия, на месте убиты. Причем зачастую умирали они долго и мучительно — ибо мало кто из обитателей почти разрушенного города мог похвастаться тем, что не потерял в безумной бойне кого-то из близких…

Однако и выжить в этих краях одиночкам тоже было тяжело. А потому в какой-то момент уцелевшие беглецы начали объединяться в отряды под началом старших чародеев — и сейчас крупнейший из таких отрядов оказался под началом Норико, единственной, кто в свое время, многие годы назад, бывала в этих краях — Тайра весьма активно торговали с Российской Империей…

Собственно, спроси кто-то саму женщину о том, стоит ли ввязываться в подобные авантюры и нападать на северного соседа, когда у страны Восходящего Солнца итак достаточно противников в собственном регионе — от Чосона и Циньской Империи до Индонезии с её тёмными шаманами — она бы однозначно ответила нет. На взгляд женщины, имевшей свою собственную торговую контору, пусть и как часть общего кланового бизнеса, что активно сотрудничала с русскими и скупала (причем по весьма хорошим ценам) добываемые в Сибири дары Разлома, это было неоправданным и ненужным риском…

Вот только кто будет спрашивать её, лишь Старшего Магистра, причем даже не из главной семьи Клана? Клан ценил в Норико ровно две вещи — её ослепительную красоту и немалую магическую силу. И первое создавало вдовствующей японке немало проблем — желающих видеть богатую и сильную чародейку своей наложницей хватало даже среди Старейшин её Клана… Вот только война внесла свои коррективы.

— Госпожа Норико, как долго нам ещё ждать? — обеспокоенно поинтересовался низенький, старый китаец в ранге Младшего Магистра. — Мы стоим здесь лагерем вот уже три дня, запасы провизии заканчиваются, и с каждым часом риск быть обнаруженными русскими лишь растет.

Разбить здесь лагерь действительно было её идеей. Усталым людям требовался отдых после бесконечного, заполненного схватками с преследователями и обитателями недобрых местных лесов бегства, но отдых уже явно затягивался — дичь в окрестностях повыбита, использовать активную и сильную магию в этих краях, что бы создать приемлемые условия для зимовки столь крупных сил было сродни тому, что бы открыто заявить преследователям об их местонахождении, а настроения в отряде стремительно проваливались вниз… Воинам, особенно проигрывающим, оказавшимся на краю бездны воинам, нельзя давать столько свободного времени на мрачные мысли — лишь работа, лишь хоть какое-то дело даёт им возможность не погружаться в мрачные мысли и не поддаваться отчаянью… А какая работа, когда вокруг ревет метель а ты день за днем вынужден сидеть на не столь уж крупной поляне, ожидая неведомо чего?

— Ещё нем… — начала было Норико, привычно вздохнув, но тут же замерла.

Замерла, потому что почувствовала приход тех, кому она послала зов — уйрудов, одного из коренных народов Сибири, который так же враждовал с русскими. И, как она надеялась, согласится помочь ей и её людям — враг-то у них общий…

— Мы дождались, — широко, ослепительно улыбнулась красавица, которой больше двадцати не дал бы никто. — Пойдём, старик Вэй — пора встречать настоящих хозяев здешних лесов!

Глава 10

В небольшом помещении, на единственной широкой кровати, лежал молодой парень. На первый