"Фантастика 2026-190". Компиляция. Книги 1-12 - Роман Лукич Антропов

– Как это нет коня? – в голосе Иолая прозвучало изумление.

– Я пришла пешком, люблю гулять, – солгала я и поспешила по ступеням вниз, намереваясь отделаться от нежелательной компании.

Думала, что Иолай разберёт неприкрытую просьбу отвалить и останется у дверей, поэтому его бесшумное появление справа напугало. Опешив от неожиданности, я оступилась на последней ступеньке. Он успел подхватить меня под руку и плавно вернуть в вертикальное положение, чем спас от позорного падения. Несмотря на помощь, из головы не шла мысль, что Иолай намеренно испугал меня, ощущение притворства заставило выдернуть руку из его ладони и отступить на шаг.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарила я.

– Скользкие ступеньки, – насмешливо подсказал он лживое оправдание.

– Именно.

Я отошла на десять шагов и замерла, не зная, в какой стороне стоит поискать людей дедушки. Взгляд сам собой метнулся в направлении Пропилей, служащих проходом на территорию храма.

Может, отправиться пешком?

– Если желаешь пройтись, то позволь составить тебе компанию. Наши усадьбы неподалёку, – предложил Иолай, и я нехотя обернулась к нему. Очевидно, на все мои намёки о желании остаться одной ему откровенно плевать.

– Ты не отстанешь? – прямо уточнила я.

Иолай разразился тёплым бархатным смехом. На несколько мгновений я позволила себе расслабиться.

– Не планирую, – с присущей его двоюродному брату наглостью ответил наследник Дома Чревоугодия.

Я шумно выдохнула и пошла к Пропилеям. Палагеец последовал за мной и лишь из странной деликатности отставал на полшага.

– Ты не очень-то разговорчива, – попытался завязать беседу Иолай, когда мы прошли ворота и не торопясь начали спускаться по дороге.

Погода стояла чудесная, тёплые лучи местного солнца согревали лицо, а свежий морской ветер и далёкие крики чаек расслабляли. Чайки ли? Я уставилась на небо в направлении океана, птицы звучали точно как чайки, но рассмотреть не получалось, они летали слишком далеко.

– Меня учили не разговаривать с незнакомцами, – бросила я, но без былой враждебности.

– Ничто не мешает нам познакомиться поближе, теперь мы практически соседи, – Иолай удерживал одинаковую насмешливую улыбку и ни одно из моих возражений не воспринимал всерьёз.

Иногда такие мужчины подкупают. Смотришь на их обаятельное лицо и гордую осанку, слышишь соблазнительный тембр голоса, и картинка начинает казаться лучше, чем она есть. В какой-то момент напористость даже может показаться храбростью, а упрямство – стойкостью, но на деле всё прозаичнее: такие просто не желают принимать отказ от женщин и игнорируют ответ, если им говорят «нет». Считают, что таких, как они, нельзя не хотеть.

Изначально Элион показался мне подобным болваном, но, узнав его поближе, я поняла, что ошиблась. Эль действительно знает цену своему очарованию, но никогда не навязывал мне свою компанию.

Губы дрогнули в улыбке при мысли, что Элион, наверное, пришёл бы в восторг, узнав, что у него есть кровная сестра – Веста.

– Кажется, идея пришлась тебе по душе, – вновь заговорил Иолай, возвращая меня в реальность.

Я стёрла улыбку, чтобы он прекратил неверно считывать намёки.

– Раз ты так хочешь рассказать мне о себе, то Элион тебя старше или младше? – с притворной невинностью уточнила я.

При звуках имени двоюродного брата улыбка с губ Иолая не сошла, но взгляд заметно похолодел.

– Я старше, – ответил он.

– Почему вы не ладите?

– С Элионом никто не ладит.

– Я лажу с Элионом, – возразила я.

Иолай схватил меня за локоть и дёрнул в сторону, спасая от проезжающего экипажа. Я кивнула наследнику в качестве благодарности, но хватать меня было не обязательно. Он мог просто предупредить. Былого дружелюбия на его лице не осталось, а дежурная улыбка лишилась даже минимальной искренности, становясь похожей на насмешку.

– Элион ещё не успел тебя оскорбить, но всё впереди. Он бесхребетный червяк. Пока никто не обращает внимания на то, с кем ты дружишь, но вскоре круг общения станет важным для статуса твоего Дома, особенно если ты намерена надеть венец архонта.

Его тирада не впечатлила. Элиона я знала, а Иолай уходил от ответов. Мы пошли дальше, хотя не могло не радовать, что Иолай уже не испытывал былого удовольствия от совместной прогулки. Он намеревался поставить меня в неловкое положение, но, похоже, чаши весов качнулись не в его пользу.

Некоторые прохожие глазели на нас, но я не ощущала враждебности, поэтому не скрывала ни глаз, ни волос. Женщины и мужчины шептались, дети тыкали пальцем. Вероятно, не так уж и часто архонты и их наследники прогуливаются пешком?

– Я рискну, благодарю за предупреждение, – ответила я Иолаю, стараясь, чтобы смешок не прозвучал слишком издевательским.

– Элион оскорбил весь наш Дом, – выдал наследник, полностью стирая намёки на шутку со своего лица.

Я тоже стала серьёзнее, решив, что он наконец хоть немного пояснит ситуацию.

– Элион сбежал в Санкт-Данам, работал вместе с низшими, людьми и даориями. Подтирал грязь за бездарями и напивался в клубах. Он племянник архонта третьего по значимости Дома и обязан вести себя соответственно статусу, а не быть посмешищем. Теперь архонты позорят отца, раз за разом поднимая разговоры об Элионе, и отец не может ничем возразить, так как всё чистейшая правда.

– Элион сделал много хорошего и полезного для Палагеды. Именно благодаря Элю и Каю разрешились проблемы с наркотиками и стало известно, что даории виноваты даже больше. Элион дал архонтам перевес в споре и доказательства для своей защиты!

Иолай недовольно засопел, теперь палагеец смотрел только на дорогу, явно желая дойти до наших домов и распрощаться побыстрее. Это меня воодушевило, но и ссориться я тоже ни с кем сегодня не собиралась.

– Я действительно мало знаю о статусах и важности социального положения в Палагеде, но Элион во многом помог архонтам, – примирительно добавила я.

– Пара достойных поступков не скроет позора, который ассоциируется с его именем, – упрямо заявил Иолай.

Я открыла рот, чтобы снова заступиться за