Девочка в чёрном - Си Джей Лоути

– Я уже извинился, – ответил Арчи, жалея, что вообще встал сегодня с кровати. – Но извинюсь ещё раз. Прости, Салли, я не хотел тебя обидеть. Просто… иногда я говорю то, что лучше не произносить вслух. Так считает моя мама. И я думаю, что ты крутая. То, как ты выстояла сегодня вечером в школе, достойно восхищения. Если бы не появилась Лора, думаю, и ты бы вызвала Хозяйку Лестницы без чьей-либо помощи. Уверен, ты так же храбро стояла бы и не убежала, когда призрак дышал бы тебе в затылок. Призраки, наверное, не дышат, но ты поняла, о чём я. Хотя ты хотела уйти вместе с Лорой, и, возможно, нам бы стоило так и сделать…

– Да заткнись ты уже просто, – выпалила Салли. – Так хорошо начинал, а потом всё пошло не туда. Мы же договорились никому не говорить.

Она обхватила руками голову, застонав.

– А что за разговоры о приведении? Что вы двое натворили? – спросила Изабель.

Арчи обменялся взглядами с Салли.

– Думаю, объясню лучше я, – сказала она, – иначе ты снова сядешь в лужу. Карли ведь тебя доставала, Изабель. И мы подумали, что стоит проучить её, чтобы она больше не лезла, учитывая остальные твои проблемы. Хотя честно признаюсь, что идея с самого начала принадлежала мне. – В подтверждение своих слов Салли подняла руки. – И всю ответственность я беру на себя. Итак, думаю, ты слышала о Хозяйке Лестницы.

Изабель ответила:

– Я новенькая и совсем ничего не знаю о школьных легендах. Хотя пару раз я чувствовала, как за мной наблюдают. И в некоторых классах и коридорах, и ещё на лестнице в северной части школы по-настоящему холодно. Я думаю, именно там живёт призрак. Ведь ты назвала её Хозяйкой Лестницы.

– Всё верно, – подтвердила Салли. Она рассказала об убитой учительнице, которую ученица столкнула с лестницы около пятидесяти лет назад.

Арчи добавил:

– С тех пор миссис Смоллвуд жаждет мести и накажет всех детей, которые плохо себя ведут. Так мне говорили. Скорее всего, это уже придумали учителя, чтобы дети были послушными. Хотя на Карли эта байка не сработала.

– Мне не нравится этот экскурс в школьную историю про жуткие события. Какое отношение это имеет к нашей задире?

Говоря следующие слова, Салли уткнулась взглядом в землю.

– Я решила напугать Карли, – а потом она рассказала о произошедшем и о Лоре. – Мы правильно сделали. Видела бы ты лицо Карли, когда он пробежала мимо! Она никогда не была так напугана. Потрясающе. Самое лучшее, что я видела.

Изабель не сдержалась и улыбнулась.

– Жаль, что я всё пропустила. Я понимаю, почему ты это сделала, и не виню тебя. Но всё ли правильно сделала Лора? Потому что, если нет… – Она покачала головой, не договорив.

– Думаю, она сделала всё правильно. Хотя… – Салли задумалась.

– Хотя что? – спросила Изабель, внимательно глядя на подругу.

Арчи рассказал о шёпоте, который услышал после своих слов об исчезновении призрака.

Внимательный взгляд Изабель стал беспокойным.

– Это плохо, – сказала она. – Это очень плохо. По правде говоря, ужасно.

Арчи и Салли обменялись встревоженными взглядами.

– А… когда ты говоришь «плохо», – сказал Арчи, – какое «плохо» ты имеешь в виду? Ну вот по шкале от одного до десяти?

– Я не знаю, насколько всё ужасно. Просто в школе всё перевернётся вверх дном, если заклинание произнесли неправильно. А видимо, так оно и случилось. Вы решили одну проблему, создав новую. Притом более опасную. Придётся рассказать мисс Берроуз.

Арчи молчал. Он боялся директрисы почти так же, как призрака.

– Так как идея моя, – сказала Салли, вздёргивая подбородок в знак храбрости, – то я ей и расскажу. Она знает Карли, так что сможет нас понять. И она сможет решить проблему.

– Ты не удивлена, что Лора помогла нам, кстати? – сказал Арчи Изабель.

– Не удивлена. Карли ужасно относится ко всем, так что вряд ли она ценит своих друзей. Хотя, возможно, благодаря вам и вашей новой подруге всё изменится.

– Э-э, думаю, про новую подругу ты немного погорячилась, – сказала Салли. – Здесь, скорее, тот случай, когда враг твоего врага – твой друг.

– Да, думаю, это ближе к правде, – согласился Арчи. – Где твои родители? Когда мы пришли, машины твоего отца не было.

– Он уехал за покупками, а мама наверху, в спальне. Они обычно ездят вдвоём, но после случившегося она не оставляет меня одну.

– Удивительно, что папа оставил вас одних, – сказал Арчи. – За вами охотится волшебник-вампир с его бандой. Они могут появиться в любой момент, и вряд ли ваш барьер их остановит.

– Нам нужна еда для жизни, как и другие вещи, – объяснила Изабель. – И он согласился поехать потому, что вы пришли в гости. Он скоро вернётся. А касательно барьера… папа починил его, и миссис Хикинботтом даст нам редкий ингредиент, который сделает его прочнее.

– Однако Баррик со своими костюмчиками всё равно смогут его разрушить, – сказал Арчи. – Вы лишь оттягиваете неизбежное, верно?

– Так мыслят не победители, Арчи. Уверена, у Изабель и её родителей уже есть план. И ты можешь не помогать, если не хочешь. Никто насильно тут не держит.

– Если бы я не хотел помочь, то меня бы тут не было. – У Арчи возникло чувство, что Салли всё ещё на него сердится. – Слушайте, уже темнеет, так что нам пора тренироваться. Я очень хочу учиться!

– Арчи прав, пора приступать. Касательно плана… – Изабель достала из кармана флакон с фиолетовой жидкостью. – Это лучшее решение, которое мы нашли. Баррик не может атаковать то, чего не видит, верно?

– Зелье невидимости? – с трепетом спросила Салли.

– Именно так. Немного, но достаточно для того, чтобы мы втроём уехали в случае, если произойдёт худшее. Миссис Хикинботтом нашла все редкие ингредиенты, необходимые для этого зелья.

– Просто потрясающе! Но это ведь не помешает Баррику преследовать вас. Как и с барьером, вы просто дадите себе фору во времени. Пока он жив, вы не найдёте покоя.

– И что ты предлагаешь? Убить его? – спросила Салли.

– Возможно, это единственный вариант, – ответил Арчи.

– И он прав, – признала Изабель. – Скорее всего, другого выхода нет.

Между ними повисло молчание, пока каждый осознавал серьёзность ситуации. Арчи прервал тишину:

– У твоих родителей есть друзья, готовые помочь? Из того города, откуда вы приехали. Наверняка есть маги и ведьмы, к которым вы можете обратиться за помощью.

– Многие из них слишком боятся Баррика, чтобы влезать, – объяснила Изабель, убирая флакончик в карман. – И родители никому больше не доверяют. Ни одна живая душа не знала о переезде, и всё