Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

– Дилоя.

– Так и записывать?

– Да.

– Замечательно! Есть ли у вас какие-нибудь пожелания, прежде чем вы отправитесь в Палаты Претендентов?

– Есть. Желаю знать, что это за палаты такие?

– Ну, что же вы! – женщина укоризненно покачала головой. – Разве можно рисковать жизнью даже толком не зная, зачем?

– Я знаю, зачем рискую, – раздражённо отрезала Ди. – Так что за палаты?

– Место, где вы проведёте весь остаток времени до начала турнира. И до его конца, если не погибнете или не откажетесь от состязаний. Вас обеспечат всем необходимым, в том числе и экипировкой, если пожелаете, но об этом лучше говорить не со мной, а с администраторами палат.

– В холле остался мой спутник.

– Ему сообщат о вашем успехе.

– И пусть заодно сообщат все подробности касательно этих палат.

– Как скажете. Ещё что-нибудь?

– Это всё.

– Превосходно! – она взяла со стола уже знакомый Дилое билет и поставила на нём третью печать. Потом перевернула чистой стороной вверх и пододвинула к девушке. – Распишитесь.

Ди послушно взяла перо, поставила подпись, но, возвращая билет, не удержалась и спросила:

– Зачем это? И что, если бы я не умела писать?

– Начертили бы какую-нибудь загогулину, – отмахнулась владелица кабинета. – Главное, получено ваше добровольное согласие на участие, и я тому свидетель.

Взяв со стола медный колокольчик, она громко позвонила в него и бросила заглянувшему в дверь мужчине:

– Проводи претендента в Палаты.

Тот вежливо поклонился и сделал приглашающий жест рукой. Вздохнув, Дилоя встала со стула и направилась следом за ним, искренне надеясь, что скоро ей, наконец, дадут отдохнуть.

* * *

Ветер бешено завывал меж голых деревьев, бросая в лицо Юшу одну горсть снежных крупинок за другой. Поплотнее закутавшись в меховой плащ, он пошёл дальше и вскоре оказался у пологого спуска в землянку. Зима выдалась снежная. Порой входы заметало за одну ночь, и людям приходилось выкапываться на поверхность. Постучав в грубо сколоченную дверь, Юрош вошёл внутрь.

– Командир?

– А, Юш, – лицо Акселя посерело и осунулось от голода и усталости. Глаза его лихорадочно блестели. – Для тебя появилось дело.

– Какое?

– Нужно кое-что проверить. В неделе пути к востоку отсюда наши охотники наткнулись на башню.

– Башню? Но там же сплошная чащоба!

– Да Шил их разберёт, что они там нашли! – поморщился командир. – Говорят, башня. Прямо в лесу и, вроде как, обитаемая.

– Вроде как?

– Они не проверили, суеверные трусы! Напридумывали себе боги знают, чего. Не притащи они оленя, на суку бы поганцев повесил!

– Так мне надо сходить туда и посмотреть?

– Надо. Мне самому это не очень нравится, но нужно узнать, что там такое. Может, припасы какие найдутся, а может, эти болваны просто мозги себе отморозили.

– Когда выдвигаться и кого с собой брать?

– Одного из этих парней, его Скипом звать. Сам завтра утром к тебе придёт, тогда и отправитесь. Ну, и ещё троих захвати.

– Сделаю, командир.

– Хорошо.

В слабом свете лучины сгорбившийся Аксель походил на древнего старика. Впечатление усиливала убогая обстановка в землянке. Тут и было-то всего две скамьи да стол. Ну и ещё кой-какая утварь, да вещи командира. Подготовка к зиме отняла у партизан массу сил и времени. Пришлось рыть убежища, чтобы не загнуться от холода, и затягивать пояса, когда осеннее изобилие сменилось зимней скудостью.

Выбравшись наружу, Юрош направился обратно к себе. Под сапогами слабо похрустывал сухой снег. Вокруг не было ни души, наружу без особой нужды никто и носа не казал. Если бы не протоптанные тут и там дорожки следов, можно было бы подумать, что он здесь один. Где-то вдали раздался волчий вой, подхваченный сразу десятком глоток. Да уж, уютом снаружи и не пахло. Внутри, правда, тоже. В каждую землянку набилось до полутора десятков человек. Спали друг у друга на головах, повезло ещё, что среди них нашлось несколько плотников, которые успели смастерить грубые нары и несколько столов.

– Ну что, командир? – спросила Элина, когда он закрыл за собой дверь.

– Из хорошего – охотники притащили оленя. А из плохого – надо будет кое-куда смотаться.

– Когда выходим?

– Расслабься, это не рейд.

– Всё равно я с тобой, – нахмурилась девушка.

Остальные бойцы зафыркали, но быстро смолкли под её суровым взглядом. Рыжую в отряде уважали за безрассудную храбрость и ярость, с которыми она бросалась в бой. Нехватку умения Элина компенсировала кошачьей ловкостью и пока ей удавалось выходить из всех передряг, отделавшись парой лёгких царапин.

– Завтра выходим. Поутру.

Потеснив парней, Юрош устроился у очага и вытянул вперёд ладони. Он давно уже привык ко всем тяготам партизанской жизни, но боги, как же ему хотелось остаться с Эли наедине. К сожалению, это было невозможно. Вот, кстати, ещё один повод наведаться в башню. Кто знает, быть может там найдётся уютная комнатка с тёплой и мягкой постелью. От мечтаний его оторвал голос Бенгала, одного из бойцов.

– Командир, люди Рудольфа вернулись!

– Дверь закрой, холоду напустил! – гаркнул Юш, и только потом до него дошло. – Люди Рудольфа?

– Да, – Бенгал поспешно выполнил приказ. – А сам Рудольф погиб, и почти все его ребята тоже. Подловили их имперцы, на живца взяли.

Юрош стиснул кулаки. Проклятье! Не сказать, чтобы они с Руди были друзья не разлей вода, но это был хороший парень, неплохой боец и, как оказалось, командир. На него всегда можно было положиться, и они не раз прикрывали друг другу спину. А теперь… теперь из маленького отряда пограничников, что три месяца назад нашли потайной склад в лесу, в живых остались лишь он да Аксель. Правда, они гибли как герои, в бою, защищая родину, но это слабое утешение. Снова уставившись в огонь, Юш начал вспоминать минувшее лето, тёплые и мирные деньки, когда самым страшным, что с ним могло случиться, был разъярённый попыткой протащить пиво сержант.

Поутру они отправились на восток. Первым делом Юрош решил узнать у проводника как можно больше о цели их вылазки.

– Что за башню вы там нашли?

– Да гразг её разберёт, командир, – пожал плечами Скип. – Каменная такая махина в пять этажей. Стоит в ложбине, так что издали её не приметить. Только случайно наткнуться, как мы.

– В ложбине, значит? – задумчиво протянул Юш. – Ещё что вспомнишь? Разумных там видел?

– Нет. Зато видел следы. Там рядом с башней колодец стоит. И коновязь. Это в лесу-то!

– И проверять вы не стали.

– Да ну её, командир! – поёжился охотник. – Видно же, что там какая-то хрень творится. А ну как морок, а за ним яма с кольями? Или чудище какое сидит, пасть разинувши? Наш приказ был охотиться,